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El proyecto ITER, que se centra en la fusión nuclear mediante encapsulación magnética, ha sufrido un duro golpe. Después de veinte años de desarrollo, producción, fabricación y montaje en diferentes continentes, al final se produjo una ceremonia de finalización de las bobinas superconductoras, que marcaban el núcleo del reactor, su sistema magnético más complejo.
Estas enormes bobinas toroidales proceden de Japón y Europa y se entregan en Cadarache (Francia).
El proyecto ITER es una iniciativa internacional para investigar la fusión nuclear en la que participan más de 30 países, entre ellos la Unión Europea, China, India, Japón, Corea, Rusia y Estados Unidos. Su objetivo es desarrollar un reactor experimental con un mecanismo magnético para reproducir la reacción que tiene lugar en el sol y las estrellas y, en última instancia, producir una fuente de energía limpia, segura y sostenible.
Las 19 bobinas anulares en forma de D, con una altura de 17 metros, una altura de anclaje de 9 metros y un peso de 360 toneladas cada una, funcionan en red como un sistema integrado y están diseñadas para ser las más potentes. Si se genera un total de 41 gigavatios de campo magnético, esto significa que el campo magnético del ITER es 250.000 veces más fuerte que el de la Tierra. Estas bobinas se almacenarán junto con el «contenedor» del ITER conocido como «tokamak», en el que se lleva a cabo la fusión de núcleos atómicos ligeros para formar núcleos pesados, liberando una enorme cantidad de energía.
Los combustibles utilizados en esta reacción de fusión son el deuterio y el tritio, ambos tipos de hidrógeno, que se alimentan en forma gaseosa al tokamak. Al aplicar una corriente eléctrica al gas, se convierte en un plasma ionizado que se calienta a 150 millones de grados Celsius una vez al día, la temperatura más cálida que el núcleo del Sol. A esta temperatura, los núcleos atómicos ligeros chocan y se fusionan. Para contener y controlar este plasma extremadamente caliente, el tokamak del ITER crea un campo magnético en espiral que se adapta con precisión a la forma del contenedor metálico.
Debido a la gran cantidad de bobinas superconductoras, ITER utiliza materiales como el niobio y el niobio titanio, que se convierten en electrones cuando se aplica electricidad y se calientan a -269 grados centígrados con helio líquido, logrando el estado de superconductividad.
El proyecto requiere tres conjuntos diferentes de bobinas para crear rodamientos magnéticos precisos. Los generadores de imágenes de campo toroidal en forma de D bloquean el plasma en el receptor, mientras que los generadores de imágenes de campo poloidal, que constan de siete anillos supermasivos, controlan la posición y la forma del plasma girando el tokamak horizontalmente.
En el centro del tokamak, el solenoide del cilindro utiliza un pulso de energía para crear un flujo intenso en el plasma. Con 15 millones de amperios, la corriente de plasma del ITER es mucho más fuerte que la de cualquier tokamak anterior o actual.
La finalización y entrega de las 19 bobinas toroidales del proyecto ITER es una tarea monumental, confirmó Pietro Barabaschi, director general del proyecto. Me reuní y rindí homenaje a los miembros del gobierno, las agencias nacionales del ITER, las empresas involucradas y todas las personas que han dedicado innumerables horas a esta extraordinaria tarea.
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