Con sabores como Cherry Cola, Green Gummy Bear y Cotton Candy, empaques brillantes y nombres como Elf Bar y Lost Mary, los vaporizadores atraen poderosamente los gustos de los adolescentes. Muchos se sienten atraídos por los videos en TikTok. El uso de cigarrillos electrónicos por parte de menores se está disparando en el Reino Unido y en algunos otros países, lo que abre el peligro de que una nueva generación se vuelva adicta a la nicotina. Sin embargo, las investigaciones indican que los vaporizadores son más seguros en general que los cigarrillos y son una ayuda útil para los adultos que dejan de fumar. El equilibrio para los gobiernos es: ¿cómo evitamos que los vapeadores se conviertan en un camino hacia la adicción a la nicotina para los adolescentes, mientras los mantenemos disponibles como un camino para alejarse de la adicción al cigarrillo para los fumadores?
Los vaporizadores aún son productos relativamente nuevos y sus efectos a largo plazo en la salud no están claros. La evidencia sugiere que su vapor puede contener sustancias que pueden causar enfermedades pulmonares, enfermedades cardíacas y cáncer, aunque en cantidades mucho más bajas que el humo del cigarrillo. Nicotina puede doler desarrollo cerebral en los jóvenes y conducen a trastornos del estado de ánimo y de atención. La investigación con animales sugiere que la exposición temprana a la nicotina puede hacer que los usuarios sean más susceptibles a las sustancias adictivas, incluido el tabaco, más adelante. Estudios indicarsin embargo, los fumadores los encuentran mucho más útiles para dejar de fumar que la goma de mascar o los parches de nicotina.
Estados Unidos tuvo su propio pánico por una «epidemia de vapeo» entre menores de edad en 2018, impulsada por una generación anterior de productos dominada por Juul y sus elegantes dispositivos USB tipo memoria USB que utilizan «cápsulas» de sabor reemplazables. Los reguladores estadounidenses tomaron medidas enérgicas y, en 2020, el presidente Donald Trump prohibió la mayoría de las cápsulas y cartuchos de vape con sabor. Las presiones regulatorias y los casos judiciales que alegan que vendió productos a menores han reducido a Juul a una sombra de lo que era antes.
Pero la represión estadounidense ha estimulado el desarrollo de una nueva ola de vaporizadores desechables de un solo uso, muchos de los cuales se fabrican en China. Su uso está ahora en auge, especialmente al otro lado del Atlántico. Un estudio realizado el mes pasado en el noroeste de Inglaterra encontró que uno de cada siete escolares de 14 a 17 años vapeaba regularmente, frente a solo el 6% tres años antes. El gobierno del Reino Unido ha defendido el vapeo como una ayuda para dejar de fumar, pero actualmente está consultando sobre la limitación del uso por parte de menores.
Prohibir los vapeadores es una forma, y docenas de países incluyendo Australia (a excepción de los productos recetados), India y México lo han hecho. Sin embargo, prohibir incluso el vapeo con sabor a fruta corre el riesgo de alejar a las personas de fumar tabaco o productos de vapeo ilícitos o de contrabando. La industria ha publicado investigaciones que sugieren que los sabores agradables en los vaporizadores son una herramienta importante para lograr que los fumadores adultos cambien.
Los vapeadores están sujetos a ciertas normas de seguridad y la mayoría de la publicidad y las ventas a menores están prohibidas en el Reino Unido y en muchos países europeos. Pero como productos que contienen nicotina que pueden ser dañinos, existen buenas razones para someterlos a un empaquetado sencillo y restricciones en los puntos de venta similares a las de los cigarrillos. Todavía los dejarían accesibles para los adultos, y los gobiernos y las organizaciones de salud podrían realizar campañas de información específicas. Sin embargo, dado el papel del contenido generado por los usuarios a menudo en las redes sociales, controlar la comercialización de vapes para menores es más complicado que en la era de las grandes tabacaleras.
La fiscalidad también tiene un papel que desempeñar. Incluso un impuesto relativamente bajo sobre los vaporizadores podría hacer que los niños no puedan pagarlos, pero que sigan siendo accesibles para los adultos; la UE está trabajando en planes para un impuesto especial mínimo en todo el bloque. Al igual que con otros productos para adultos, como el alcohol, cuyos daños potenciales son manejables, se debe preservar el acceso a los vaporizadores para aquellos que deseen usarlos. Pero se necesita hacer más para proteger a las mentes jóvenes y vulnerables de su dulce encanto.