Cuando el profesor Harald zur Hausen, quien murió a la edad de 87 años, identificó un vínculo entre el virus del papiloma humano y el cáncer de cuello uterino hace casi medio siglo, pocos de sus colegas científicos tomaron en serio el avance. El pensamiento ortodoxo sostenía que la enfermedad era causada por el virus del herpes. Pocos quisieron revisarlo sobre la palabra de un joven virólogo que no era conocido por su trabajo sobre el cáncer de cuello uterino.
Pero su descubrimiento, perseguido tenazmente durante décadas, ahora se considera uno de los avances médicos más notables de los tiempos modernos. Allanó el camino para una vacuna preventiva que se cree que salva millones de vidas. En 2008 le valió la distinción suprema: el Premio Nobel de Medicina.
Sobre su determinación de seguir adelante a pesar del escepticismo de sus mayores, una vez le dijo a un entrevistador: “Vengo de una parte de Alemania donde se sabe que la gente es relativamente terca.
Nacido en 1936 en la ciudad de Gelsenkirchen en Renania del Norte-Westfalia, su infancia se vio interrumpida por la Segunda Guerra Mundial. En 1943, las escuelas locales se cerraron debido a los fuertes bombardeos aliados. “Mi educación primaria estuvo llena de lagunas”, recuerda.
Tras obtener su título de médico en la Universidad de Düsseldorf en 1960, se volcó en la investigación y quedó impactado por la relación entre las infecciones y el cáncer, campo en el que dejará un legado imborrable. Trabajando en un laboratorio en el Children’s Hospital of Philadelphia dirigido por Werner y Gertrude Henle, un equipo formado por marido y mujer, estudió cómo el virus de Epstein-Barr estaba implicado en el desarrollo del carcinoma nasofaríngeo, un cáncer que ‘se encuentra principalmente en el sur Porcelana.
Paul Farrell, profesor de virología tumoral en el Imperial College de Londres, que colaboró por primera vez con zur Hausen en la década de 1980, dijo: «Harald pudo mostrar la presencia del ADN del virus de Epstein-Barr en células cancerosas reales. Esto reforzó su creencia de que era probable que los virus también estuvieran involucrados en otros tipos de cáncer.
Pero mientras buscaba determinar cuál de los muchos virus del papiloma humano diferentes podría causar cáncer de cuello uterino, se topó con un muro de hostilidad del establecimiento científico. Margaret Stanley, profesora emérita de Patología en Cambridge, dijo que al desafiar el «pensamiento grupal» sobre las causas de la enfermedad, se estaba socavando la validez de la teoría del herpes en la que otros investigadores estaban muy involucrados.
Zur Hausen con su esposa y socia de investigación Ethel-Michele de Villiers en Estocolmo poco antes de recibir el Premio Nobel © dpa/Picture Alliance/Alamy Photo
“Harald fue muy valiente. Se paraba en las reuniones médicas diciendo ‘no podemos encontrar ninguna evidencia para respaldar esto’. Durante un tiempo fue objeto de muchos abusos, ya que el [research] la comunidad simplemente no quería aceptar que su ciencia era muy rigurosa y honesta”, dijo Stanley.
Finalmente, pudo aislar varios virus del papiloma humano diferentes y descubrió que dos, el VPH 16 y el VPH 18, estaban implicados en alrededor del 70% de todos los cánceres de cuello uterino. Stanley lo recuerda como un «momento eureka», pero sobre el cual el propio Hausen fue generalmente modesto. «Simplemente dijo: ‘Creo que [theory] probablemente correcto’. . . la gente que trabajaba para él estaba muy emocionada [but] él era genial.»
Los colegas recuerdan a un hombre culto que amaba la música clásica, era indefectiblemente cortés y siempre vestía impecablemente. Un orador poderoso sobre las causas más amplias del cáncer, que llenó sin esfuerzo las salas de conferencias, carecía notablemente de arrogancia incluso después de recibir el Premio Nobel, dice Stanley.
El profesor Otmar Wiestler, que sucedió a zur Hausen como director del Centro Alemán de Investigación del Cáncer, que dirigió durante 20 años, lo recuerda como un mentor generoso, experto en detectar y nutrir a jóvenes talentos científicos. Incluso en las últimas semanas de su vida, continuó trabajando en su laboratorio, siempre empujando los límites del descubrimiento científico.
A finales de los 60, había comenzado a explorar una nueva teoría, tan difícil para la sabiduría establecida como su hipótesis del VPH. Pensó que el cáncer colorrectal podría no ser causado por el consumo de carne roja, como se había sospechado durante mucho tiempo, sino por la presencia de un virus en el ganado que no afectaba a los animales pero que podía ser cancerígeno para los humanos.
Eventualmente, él y su esposa, la profesora Ethel-Michele de Villiers, su compañera de investigación durante muchos años y una de las principales contribuyentes a su éxito, dicen sus colegas, identificaron una pieza de ADN viral que la pareja «sintió fuertemente que podría ser el agente causal». ”, dice Wiestler.
Fue «realmente desafortunado y trágico, en cierto modo, que no tuviera tiempo para completar este trabajo», lo que podría tener profundas implicaciones para el tratamiento de la enfermedad, agregó Wiestler. “Estaba realmente actualizado, muy familiarizado con la literatura, lleno de ideas. Estuvo animado hasta el final. »
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