Mientras Estados Unidos lidia con el problema muy estadounidense de la violencia armada desenfrenada, el tema de la seguridad de las armas ha afectado a la NBA a través de una de sus estrellas jóvenes más brillantes, Ja Morant Grizzlies de Memphis, quien fue suspendido por 25 juegos el viernes después de agitar imprudentemente una pistola en un video de las redes sociales por segunda vez.
Morant, de 23 años, es un base bajo pero electrizante con una de las camisetas más populares de la NBA y 12,5 millones de seguidores en Twitter e Instagram. Pero en un contexto de tiroteos masivos frecuentes, y mientras jugaba en una ciudad que ha luchado contra la violencia armada, Morant usó su creciente esfera de influencia para modelar un comportamiento que incluso él admitió que era dañino.
Durante años, la NBA consciente de su imagen ha luchado para ser vista como progresista, especialmente en el espinoso tema de la violencia armada. Muchos entrenadores y estrellas, como LeBron James y Stephen Curry, se han pronunciado sobre la seguridad de las armas. Los Golden State Warriors, campeones de la temporada pasada, se reunieron con funcionarios de la Casa Blanca para un panel sobre el tema en enero. Si bien Morant no violó las reglas de armas de la liga con sus videos (no llevó un arma al vestuario, ya que dos jugadores fueron suspendidos por hacerlo en 2010), su negligencia amenazó con socavar los esfuerzos de la liga.
«La posibilidad de que otros jóvenes emulen la conducta de Ja es motivo de especial preocupación», dijo el comisionado de la NBA, Adam Silver, en un comunicado. Agregó que la duración de la suspensión, alrededor de un tercio de la temporada, tenía la intención de demostrar que «no se tolerará un comportamiento imprudente e irresponsable con armas de fuego».
Tamika Tremaglio, directora ejecutiva del sindicato de jugadores de la NBA, dijo en un comunicado el viernes que Morant había mostrado remordimiento y que el castigo fue «excesivo e inapropiado». Agregó que el sindicato «exploraría con Ja todas las opciones y los próximos pasos». La NBA dijo que suspendió a Morant por conducta dañina para la liga.
A principios de marzo, la NBA suspendió a Morant por ocho juegos luego de publicar un video en vivo en Instagram de él riéndose y blandiendo un arma en un club nocturno cerca de Denver después de un juego. Morán se disculpó y dijo que se registró en un centro de salud en Florida para manejar mejor el estrés. Luego, el 13 de mayo, uno de los amigos de Morant publicó un video de él agitando un arma mientras subía a un vehículo. Los Grizzlies lo suspendieron indefinidamente y Silver le dijo a ESPN que estaba «conmocionado».
Kris Brown, presidenta de Brady, una organización sin fines de lucro que lucha contra la violencia armada, dijo que le parecía «apropiado» que la NBA tomara medidas para penalizar a Morant.
“Las armas pueden ser una herramienta en algunos casos, pero también pueden matar, mutilar y herir a otros si no se manejan y almacenan adecuadamente”, dijo Brown. Ella agregó: “Las figuras públicas tienen la responsabilidad de rendir cuentas por la forma en que se involucran en este tipo de problemas de vida o muerte. No es poca cosa. Las personas podrían morir si manejaran las armas de una manera tan arrogante, y lo hacen todos los días. »
En 2015, la NBA trabajó con Everytown for Gun Safety, un grupo que apoya la legislación sobre seguridad de las armas, para crear anuncios con jugadores estrella y sobrevivientes de disparos que discutan la violencia armada. Los anuncios estaban programados para publicarse durante la lista de juegos del día de Navidad de la liga.
En mayo pasado, después de que 19 estudiantes y dos maestros murieran en un tiroteo en la Escuela Primaria Robb en Uvalde, Texas, los equipos de los playoffs de la NBA publicaron mensajes en sus estadios pidiendo a los fanáticos que instaran a sus representantes políticos a aprobar leyes de seguridad de armas de «sentido común».
Pero a pesar de que la NBA ha adoptado una postura aparentemente progresista sobre la seguridad de las armas, sus comentarios no han sido consistentes con las acciones de muchos de los dueños de sus equipos. Entre autres, le propriétaire des Houston Rockets, Tilman Fertitta, James Dolan des Knicks et la famille DeVos, propriétaire de l’Orlando Magic, ont tous fait des dons à d’éminents politiciens républicains qui se sont opposés à des restrictions plus strictes sur les armas de fuego.
El acuerdo de negociación colectiva de la NBA con el sindicato de jugadores prohíbe que los jugadores porten armas de fuego en cualquier instalación operada por una liga o un equipo, incluidos los aviones del equipo.
La suspensión más importante relacionada con armas se produjo en 2010, después de que Gilbert Arenas y Javaris Crittenton, que jugaban para los Washington Wizards, se amenazaran con armas en el vestuario del equipo. (Arenas dijo que estaba bromeando). Arenas fue suspendido por 50 juegos, 12 juegos más que Crittenton, porque restó importancia a la situación con gestos de armas durante un juego mientras se investigaba el incidente.
«Creo que afectó, ni siquiera quiero decir legado, mi nombre», dijo Arenas a The New York Times el mes pasado. «Realmente lo afectó. Lo dije en ese entonces, donde la parte más decepcionante de todo es que hice 100 cosas buenas. Hice una cosa mala y eso es todo. Eso es lo que todos recuerdan. Realmente es lo que más te duele»..”
Otros incidentes relacionados con armas de fuego han merecido sentencias mucho más leves. Raymond Felton fue suspendido por cuatro juegos en 2014 luego de declararse culpable de posesión de armas de fuego. En 2007, Stephen Jackson fue suspendido siete juegos después de declararse culpable de un cargo de imprudencia criminal. Meses antes, había disparado un arma frente a un club de striptease en Indianápolis.
Tremaglio, directora ejecutiva del sindicato, dijo en su declaración del viernes que el castigo de Morant «no fue justo ni consistente con la disciplina pasada». Además de la suspensión de 25 juegos, Morant deberá cumplir con ciertas condiciones no especificadas y, dijo Silver, «formular y ejecutar un programa con la liga que aborde directamente las circunstancias que lo llevaron a repetir este comportamiento destructivo».
La NBA había estado investigando el segundo video desde mediados de mayo, pero retrasó la publicación de los hallazgos hasta después de las Finales de la NBA. Los Denver Nuggets ganaron su primer campeonato el lunes al derrotar al Miami Heat en cinco juegos. Los Grizzlies de Morant habían sido eliminados de los playoffs a fines de abril.
Antes del Juego 1 de las Finales de la NBA el 1 de junio, Silver dijo que sería «injusto» que los Nuggets y el Heat anunciaran los resultados de Morant mientras aún estaban en competencia.
También había una razón comercial para esperar: las Finales de la NBA son tanto un anuncio de la liga como un choque entre dos campeones de la conferencia.
«No quieres que esta sea la historia de la que se hablará durante el final», dijo Lawrence Parnell, director del programa de relaciones públicas estratégicas de la Universidad George Washington. Agregó: «Se trata de dar forma a la narrativa para que sea sobre los jugadores y el juego y no sobre alguien que ni siquiera está allí».
Compare eso con esta semana en el US Open de golf, donde gran parte de la conversación se centró en la fusión en curso y muy criticada del PGA Tour y el LIV Golf respaldado por Arabia Saudita.
Pero Morant no se olvida fácilmente, y tampoco lo es la seguridad de las armas.
El juego dinámico de Morant lo ha convertido en un elemento fijo en las obras maestras, y ha llevado a los Grizzlies a los playoffs tres veces. Morant entrará en su quinta temporada, habiendo formado ya dos equipos All-Star. Esta primavera, Nike lanzó su primera zapatilla exclusiva, generalmente una señal del verdadero estrellato de la NBA.
Por ahora, Nike parece estar de su lado, tal como lo hizo cuando enfrentó una avalancha de críticas después del primer video.
«Estamos encantados de que Ja asuma la responsabilidad y ponga su bienestar primero», dijo Nike en un comunicado el viernes. «Seguiremos apoyándolo dentro y fuera de la cancha».
Morant parecía estar al tanto de su plataforma de celebridad cuando se disculpó en un comunicado el viernes.
«A los niños que me admiran, lamento haberlos defraudado como modelo a seguir», dijo. “Te prometo que voy a ser mejor. A todos mis patrocinadores, seré una mejor representación de nuestras marcas. Y a todos mis fans, os lo compensaré, lo prometo.
Powerade, que anunció a Morant como nuevo patrocinador en marzo, no respondió a una solicitud de comentarios sobre su suspensión.
Los Grizzlies dijeron en un comunicado que respetan la decisión de la NBA de suspender a Morant. «Nuestros estándares como liga y como equipo son claros, y esperamos que todo el personal del equipo se adhiera a ellos», dijo el equipo.
Morant, en su disculpa, pidió la oportunidad de demostrar que «soy un hombre mejor de lo que te mostré». Pero puede ser difícil.
«Creo que existe la oportunidad de tener una historia positiva para la liga y para Ja Morant», dijo Parnell. «Pero ir a terapia y dar un mea culpa no hará ninguna diferencia en su reputación».