La crisis climática se está convirtiendo en una crisis financiera.
Este mes, la compañía de seguros para propietarios de viviendas más grande de California, State Farm, anunció que dejaría de vender cobertura a los propietarios de viviendas. No es solo en áreas de incendios forestales, sino en todo el estado.
Las compañías de seguros, cansadas de perder dinero, aumentan las tarifas, restringen la cobertura o se retiran de ciertas áreas por completo, lo que hace que sea más costoso para las personas vivir en sus hogares.
«El riesgo tiene un precio», dijo Roy Wright, exjefe de seguros de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias y ahora director del Instituto de Seguros para la Seguridad Comercial y del Hogar, un grupo de investigación. «Solo lo vemos ahora».
En partes del este de Kentucky devastadas por las tormentas del verano pasado, se espera que el precio del seguro contra inundaciones se cuadruplique. En Luisiana, el principal funcionario de seguros dice que el mercado está en crisis y ofrece millones de dólares en subsidios para tratar de atraer a las aseguradoras al estado.
Y en gran parte de Florida, a los propietarios de viviendas les resulta cada vez más difícil comprar cobertura contra tormentas. La mayoría de las grandes aseguradoras ya se han retirado del estado, enviando a los propietarios a empresas privadas más pequeñas que luchan por mantenerse en el negocio: un posible vistazo al futuro de California si se van más grandes aseguradoras.
Creciente “exposición a desastres”
State Farm, que asegura a más propietarios de viviendas en California que cualquier otra compañía, dijo que dejar de aceptar solicitudes para la mayoría de los tipos de pólizas de seguro nuevas en el estado debido a la «exposición a catástrofes de rápido crecimiento».
La compañía dijo que si bien reconoce el trabajo de los funcionarios de California para reducir las pérdidas por incendios forestales, debería dejar de redactar nuevas políticas «para mejorar la solidez financiera de la compañía». Un portavoz de State Farm no respondió a una solicitud de comentarios.
Las tasas de seguros en California se dispararon después de que los incendios forestales se volvieron más devastadores de lo que nadie esperaba. Una serie de incendios que estallaron en 2017, muchos iniciados por chispas de instalaciones públicas defectuosas, aumentaron de tamaño con los efectos del cambio climático. Algunos propietarios perdieron su seguro por completo porque las aseguradoras se negaron a cubrir viviendas en áreas vulnerables.
Michael Soller, vocero del Departamento de Seguros de California, dijo que la agencia está trabajando para abordar los factores subyacentes que han causado trastornos en la industria de seguros en todo el país y en todo el mundo, el más importante de los cuales es el cambio climático.
Señaló la iniciativa Safer From Wildfires del departamento, un programa de resistencia al fuego, y señaló que los legisladores estatales también estaban trabajando para controlar el desarrollo en las áreas con mayor riesgo de incendios.
Pero Tom Corringham, economista investigador del Instituto Scripps de Oceanografía de la Universidad de California en San Diego, que ha estudiado los costos de los desastres naturales, dijo que era insostenible permitir que las personas vivieran en casas que se vuelven no asegurables o cuyo costo del seguro es prohibitivo. .
Dijo que los legisladores deben considerar seriamente comprar las propiedades con mayor riesgo o sacar a los residentes de las comunidades más peligrosas.
«Si dejamos que el mercado lo resuelva, tendremos aseguradoras que se negarán a suscribir nuevas pólizas en ciertas áreas», dijo el Dr. Corringham. «No sabemos cómo esto beneficia a alguien más que a las aseguradoras».
Un modelo roto
Los problemas de California parecen una versión en cámara lenta de lo que experimentó Florida después de que el huracán Andrew devastara Miami en 1992. Las pérdidas llevaron a la bancarrota a algunas aseguradoras y provocaron que la mayoría de las compañías nacionales se retiraran del estado.
En respuesta, Florida implementó un sistema complicado: un mercado basado en pequeñas compañías de seguros, respaldado por Citizens Property Insurance Corporation, una compañía ordenada por el estado que brindaría cobertura contra tormentas de viento a los propietarios de viviendas que no pudieran encontrar un seguro privado.
Durante un tiempo, funcionó principalmente. Luego vino el huracán Irma.
El huracán de 2017, que tocó tierra en los Cayos de Florida como tormenta de categoría 4 antes de avanzar hacia la costa, no causó daños particularmente extensos. Pero fue la primera de una serie de tormentas, que culminó con el huracán Ian en octubre pasado, que destrozó el patrón en el que habían confiado las aseguradoras: un mal año de siniestros, seguido de unos años tranquilos para reconstruir sus reservas.
Desde Irma, casi todos los años han sido malos.
Las aseguradoras privadas comenzaron a tener dificultades para pagar sus reclamaciones; algunos quebraron. Los que sobrevivieron aumentaron significativamente sus tasas.
Más personas han dejado el mercado privado por Citizens, que recientemente se convirtió en la aseguradora más grande del estado, según Michael Peltier, un vocero. Pero Citizens no cubrirá viviendas con un costo de reemplazo superior a $700,000, o $1 millón en el condado de Miami-Dade y los Cayos de Florida.
Eso deja a los propietarios de viviendas sin más opción que una cobertura privada, y en algunas partes del estado, esa cobertura es cada vez más difícil de encontrar, dijo Peltier.
«No hay suficiente riqueza»
Florida, a pesar de sus desafíos, tiene una ventaja importante: una afluencia constante de residentes que, por ahora, siguen dispuestos y pueden pagar el aumento del costo de vida allí. En Luisiana, el aumento del costo de los seguros se ha convertido, para algunas comunidades, en una amenaza para su existencia.
Al igual que Florida después de Andrew, el mercado de seguros de Louisiana comenzó a desplomarse después de que las aseguradoras se fueran tras el huracán Katrina en 2005. Luego, comenzando con el huracán Laura en 2020, una serie de tormentas azotó el estado. Nueve compañías de seguros quebraron; la gente se apresuró a aceptar la versión estatal del Plan de Ciudadanos de Florida.
El mercado estatal de seguros “está en crisis”, dijo el comisionado de seguros de Louisiana, James J. Donelon, en una entrevista.
En diciembre, Luisiana tuvo que aumentar las primas de la cobertura proporcionada por su plan Citizens en un 63%, a un promedio de $4,700 al año. En marzo, pidió prestados $500 millones en el mercado de bonos para pagar los reclamos de los propietarios de viviendas que se quedaron atrás cuando sus aseguradoras privadas quebraron, dijo Donelon. El estado acordó recientemente nuevos subsidios para aseguradoras privadas, esencialmente pagándoles para hacer negocios en el estado.
Donelon dijo que esperaba que los subsidios estabilizaran el mercado. Pero Jesse Keenan, profesor de la Universidad de Tulane en Nueva Orleans y experto en adaptación climática y finanzas, dijo que sería difícil cambiar el mercado de seguros estatales. El alto costo de los seguros ha comenzado a afectar los precios de las casas, dijo.
En el pasado, habría sido posible para algunas comunidades, aquellas en las que las casas se transmiten de generación en generación, sin necesidad de hipotecas y sin bancos que requieran seguro, prescindir del seguro por completo. Pero como el cambio climático hace que las tormentas sean más intensas, esta ya no es una opción.
«Simplemente no hay suficiente riqueza en estas comunidades de bajos ingresos para seguir reconstruyendo, tormenta tras tormenta», dijo el Dr. Keenan.
Cambiar a precios basados en el riesgo
Incluso cuando los propietarios de viviendas en los estados costeros enfrentan costos crecientes para la cobertura contra viento, se ven presionados en otra dirección: el seguro contra inundaciones.
En 1968, el Congreso creó el Programa Nacional de Seguro contra Inundaciones, que brindaba a los propietarios de viviendas cobertura financiada por los contribuyentes. Al igual que con los incendios forestales de California y los huracanes de Florida, el programa contra inundaciones nació de lo que los economistas llaman una falla del mercado: las aseguradoras privadas supuestamente no brindarían cobertura contra inundaciones, dejando a los propietarios de viviendas sin opciones.
El programa logró su objetivo principal de hacer que el seguro contra inundaciones esté ampliamente disponible a un precio asequible para los propietarios de viviendas. Pero a medida que las tormentas se hicieron más severas, el programa enfrentó pérdidas crecientes.
En 2021, FEMA, que administra el programa, comenzó a establecer tarifas equivalentes al riesgo real de inundación que enfrentan los propietarios de viviendas, un esfuerzo por comunicar mejor el verdadero peligro que enfrentan las diferentes propiedades y también para mitigar las pérdidas para el gobierno.
Estos aumentos, que se escalonan a lo largo de los años, en algunos casos representan enormes saltos de precios. El costo actual del seguro contra inundaciones para viviendas unifamiliares en todo el país es $888 por año, según FEMA. Bajo la nueva fijación de precios basada en el riesgo, ese costo promedio sería de $1,808.
Y para cuando los asegurados actuales tengan que pagar primas que reflejen este riesgo completo, los impactos del cambio climático podrían aumentarlas mucho más.
«Las propiedades en áreas de alto riesgo deben planificar y esperar pagar ese riesgo», dijo David Maurstad, gerente del programa de seguros contra inundaciones, en un comunicado.
La mejor manera para que los legisladores ayuden a mantener los seguros asequibles es reducir los riesgos que enfrentan las personas, dijo Carolyn Kousky, vicepresidenta asociada de economía y políticas del Environmental Defense Fund. Por ejemplo, las autoridades podrían imponer estándares de construcción más estrictos en áreas vulnerables.
Los programas ordenados por el gobierno, como el Plan de seguro contra inundaciones o Citizens in Florida and Louisiana, estaban destinados a ser una red de seguridad para el mercado privado. Pero a medida que empeoran los choques climáticos, dijo, «ahora estamos en el punto en que comienza a resquebrajarse».