Grandes dosis de sucralosa tienen un efecto calmante inesperado en el sistema inmunológico, lo que plantea la posibilidad de que el edulcorante artificial más utilizado pueda tratar ciertas enfermedades inflamatorias.

Los científicos del Instituto Francis Crick en Londres dijeron que sus hallazgos de un estudio con ratones, publicado en la revista Naturalezano debe plantear problemas de seguridad, pero sugirió un posible uso terapéutico de la sucralosa en el tratamiento de enfermedades como la artritis reumatoide, la diabetes tipo 1 y la colitis.

Los ratones consumieron sucralosa, utilizada como una alternativa baja en calorías al azúcar en alimentos y bebidas como cereales, chicles y refrescos, en niveles equivalentes a la ingesta diaria máxima recomendada por las autoridades de seguridad alimentaria de EE. UU. y Europa. El estudio mostró que la sucralosa redujo la actividad de las células T, un componente del sistema inmunitario que puede desencadenar afecciones inflamatorias cuando está hiperactivo, en respuesta al cáncer o infecciones en animales.

«Si estos primeros resultados se confirman en humanos, algún día podrían ofrecer una forma de limitar algunos de los efectos nocivos de las enfermedades autoinmunes», dijo Karen Vousden, líder del proyecto. Estas enfermedades se desarrollan cuando el sistema inmunitario ataca las propias células y tejidos del cuerpo en lugar de las infecciones.

El consumo de sucralosa redujo la inflamación y mejoró los síntomas en ratones genéticamente predispuestos a enfermedades autoinmunes. Redujo la proporción de animales susceptibles que desarrollaron diabetes tipo 1 del 100 % a alrededor del 40 %.

“Ha estado claro durante varios años que varios edulcorantes alimentarios están lejos de ser inertes y pueden tener una variedad de efectos”, dijo Danny Altmann, profesor de inmunología en el Imperial College London, que no participó en la investigación.

«Este es el comienzo de una historia interesante: un camino hacia la reducción de la inmunidad de las células T que podría ser una buena noticia en una enfermedad autoinmune como la esclerosis múltiple o la diabetes tipo 1, pero una mala noticia cuando se combate una infección o un tumor», agregó. Un sistema inmunitario debilitado es menos efectivo para reconocer y atacar patógenos o células cancerosas.

Karen Vousden, líder del estudio, en el Instituto Francis Crick © Dave Guttridge/The Photo Unit/Crick Institute

La sucralosa se obtiene mediante una transformación química del azúcar (sacarosa), mediante la adición de átomos de cloro al compuesto natural. Es 600 veces más dulce que el azúcar real y casi no contiene calorías.

Desarrollada por Tate & Lyle, la compañía azucarera británica, la sucralosa fue aprobada por la Administración de Drogas y Alimentos de EE. UU. en 1998. Los analistas de Investigación y Mercados estima que las ventas globales del edulcorante, generalmente comercializado como Splenda, serán de $ 3.74 mil millones en 2023.

La FDA considera que la sucralosa es segura cuando se consume en cantidades por debajo de la ingesta diaria máxima aceptable (5 miligramos por kilogramo de peso corporal), aunque los grupos de consumidores han expresado su preocupación por los posibles vínculos con la leucemia, la diabetes, la inflamación del hígado y otras afecciones.

Una preocupación reciente es que el edulcorante podría alterar significativamente la composición del microbioma, los miles de millones de bacterias beneficiosas que habitan en el intestino. Pero el estudio de Crick no encontró tal efecto en ratones que recibieron dosis altas de sucralosa.

Los científicos planean trabajar con médicos para probar si la sucralosa también modularía el sistema inmunológico en humanos con células T hiperactivas. De ser así, podría ser un tratamiento mucho más económico que los medicamentos recetados, con menos efectos secundarios. O la sucralosa podría administrarse en combinación con medicamentos inmunosupresores más potentes, como el metotrexato o medicamentos de anticuerpos para tratar la artritis reumatoide, dijo Vousden.

El estudio fue parte de una investigación más amplia destinada a brindar un asesoramiento dietético más personalizado, dijo Vousden, de modo que los médicos puedan eventualmente «aconsejar las dietas que mejor se adaptan a pacientes individuales, o encontrar elementos de nuestra dieta que los médicos puedan aprovechar para el tratamiento».