El año pasado, bajo la presión de sus empleados, Disney criticó una ley de educación de Florida que prohibía a los jóvenes estudiantes hablar sobre orientación sexual e identidad de género en clase. Casi instantáneamente, el gobernador Ron DeSantis de Florida comenzó a llamar a la compañía «Woke Disney» y juró mostrarle quién manda.
“Si Disney quiere pelear, eligieron al tipo equivocado”, escribió DeSantis en un correo electrónico de recaudación de fondos en ese momento.
Desde entonces, los legisladores de Florida, a instancias del Sr. DeSantis, han atacado a Disney, el mayor contribuyente del estado, con una variedad de medidas hostiles. En febrero, pusieron fin a la capacidad de larga data de Disney de autogestionar su centro turístico de 25,000 acres como si fuera un condado. La semana pasada, el Sr. DeSantis anunció planes para someter a Disney a nuevas regulaciones de inspección de atracciones.
Disney maniobró en silencio para protegerse, lo que enfureció al gobernador y sus aliados. El miércoles, sin embargo, la compañía decidió que ya era suficiente: Disney presentó una queja de la Primera Enmienda contra el Sr. DeSantis y una junta de cinco miembros que supervisa los servicios gubernamentales de Disney World en un tribunal federal, exigiendo «una campaña dirigida de represalias del gobierno».
“En Estados Unidos, el gobierno no puede castigarlo por decir lo que piensa”, dijo Disney en su demanda, que se presentó en el Tribunal de Distrito de EE. UU. para el Distrito Norte de Florida. Disney había criticado la Ley de Derechos de los Padres en la Educación, que los opositores han llamado ‘No digas gay’ y que prohíbe la discusión en el aula sobre la orientación sexual y la identidad de género para los estudiantes hasta el tercer año. La administración DeSantis recientemente extendió la prohibición hasta el grado 12.
La demanda acusó al Sr. DeSantis de una «campaña implacable para armar el poder del gobierno contra Disney en represalia por expresar un punto de vista político». La campaña, agrega la denuncia, “ahora amenaza las operaciones comerciales de Disney, pone en peligro su futuro económico en la región y viola sus derechos constitucionales”.
Taryn Fenske, portavoz de DeSantis, calificó la demanda como «otro ejemplo desafortunado de su esperanza de socavar la voluntad de los votantes de Florida y operar fuera de los límites de la ley». Agregó: ‘No tenemos conocimiento de ningún derecho legal que una empresa tenga para dirigir su propio gobierno o mantener privilegios especiales que no tengan otras empresas estatales.
Hasta hace poco, hubiera sido impensable que Disney y Florida fueran adversarios tan acérrimos. Desde 1967, cuando los líderes republicanos del estado otorgaron a Disney el derecho a la propiedad autónoma como incentivo para construir un parque temático, la corporación y los gobernadores de Florida, en su mayor parte, lo han hecho maravillosamente bien. Disney siempre ha hecho grandes contribuciones políticas. Pero su influencia real ha llegado en forma de empleos e impacto económico: Disney World es el empleador de un solo sitio más grande del país (alrededor de 75,000 empleados trabajan allí) y atrae a 50 millones de visitantes al año, alimentando la importante economía turística de Florida.
Disney pagó y recaudó un total de 1.200 millones de dólares en impuestos estatales y locales en 2022, según información de la empresa. La compañía dijo recientemente que había destinado $17 mil millones para gastar en la expansión de la estación durante la próxima década, un crecimiento que crearía 13,000 empleos adicionales en la compañía.
La disputa entre DeSantis y Disney se ha convertido en un espectáculo nacional, en parte porque él es uno de los principales candidatos presidenciales republicanos (aunque no ha declarado oficialmente una candidatura). Ha recibido críticas de posibles rivales presidenciales por su salvajismo contra Disney. “Todo esto es un TRUCO político tan inútil”, escribió el expresidente Donald J. Trump en Truth Social, su sitio de redes sociales, la semana pasada.
Daniel M. Petrocelli, un abogado litigante de alto poder de Los Ángeles, presentó una demanda en Tallahassee en nombre de Disney. Petrocelli fue el abogado al que Trump recurrió en 2016 cuando manejó un caso de fraude de demanda colectiva contra la desaparecida Universidad Trump.
El caso de Disney fue asignado a Mark E. Walker, juez principal del Distrito Norte de Florida. El juez Walker, conocido por sus decisiones mordaces y designado por el presidente Barack Obama, tiene experiencia en casos de la Primera Enmienda. El año pasado, entregó una victoria a los profesores de la Universidad de Florida, diciendo que no se les podía impedir que brindaran testimonio experto en juicios estatales.
“Disney lamenta haber llegado a esto”, decía la denuncia. “La compañía buscó calmar el asunto durante casi un año, tratando repetidamente de entablar un diálogo productivo con la administración DeSantis, pero después de agotar todos los esfuerzos para encontrar una solución, la compañía no tiene otra opción.
Disney presentó su demanda minutos después de que una junta designada por DeSantis para supervisar Disney World cancelara dos acuerdos que le daban a Disney un amplio control sobre la expansión del complejo. Las personas designadas rescindieron los acuerdos después de que el abogado general de la junta, Daniel Langley, presentara evidencia de lo que llamó «tratos personales» e «injusticia procesal» de Disney al aprobarlos este año. Langley dijo que Disney violó la ley de Florida de varias maneras, incluida la falta de información completa al público sobre las acciones que había tomado.
Uno de los acuerdos le da a Disney la capacidad de construir 14,000 habitaciones de hotel adicionales, un quinto parque temático y tres parques más pequeños. La otra limita el uso de terrenos colindantes; nada de clubes de striptease, por ejemplo. (Disney World ya tiene cuatro parques temáticos, dos parques acuáticos, 18 hoteles propiedad de Disney, un centro comercial y un complejo deportivo de 220 acres.)
La demanda de Disney calificó la acción de la junta como «claramente vengativa, descaradamente antiempresarial y descaradamente inconstitucional». Disney ha descrito repetidamente los acuerdos como «apropiados» y alcanzados en reuniones públicas anunciadas en The Orlando Sentinel.
En el centro de la lucha entre DeSantis y Disney se encuentra un distrito fiscal especial de 56 años que abarca Disney World. El distrito convirtió efectivamente la propiedad en su propio condado, lo que le dio a Disney un control inusual sobre la protección contra incendios, la vigilancia, la gestión de desechos, la generación de energía, el mantenimiento de carreteras, la emisión de bonos y la planificación del desarrollo.
Florida tiene cientos de distritos fiscales especiales similares. Uno cubre The Villages, una colosal comunidad de personas mayores al noroeste de Orlando. Otro cubre el Daytona International Speedway y sus alrededores.
En febrero, los legisladores se movieron para permitir que el gobernador nombrara una junta de supervisión para el Distrito Disney en un esfuerzo por restringir la autonomía de la empresa. Sin embargo, cuando las personas designadas se presentaron a trabajar, descubrieron que la junta anterior controlada por Disney había aprobado el acuerdo de desarrollo y los convenios, lo que limitaba el poder de la nueva junta a las próximas décadas.
Estaban furiosos, al igual que el Sr. DeSantis. Respondió sugiriendo una variedad de posibles acciones punitivas contra Disney, incluida la reevaluación del valor del complejo para los gravámenes de impuestos a la propiedad, la imposición de peajes en las carreteras que conducen a Disney World y el desarrollo de terrenos cerca de las entradas al complejo.
“Tal vez haga un parque estatal, tal vez intente hacer más parques de diversiones; alguien incluso dijo que tal vez necesita otra prisión estatal”, dijo en una conferencia de prensa el 17 de abril.
También le pidió al inspector general en jefe de Florida que investigara los esfuerzos de Disney para eludir su autoridad.
El Sr. DeSantis y sus aliados han caracterizado repetidamente sus acciones como simplemente poner a Disney en un «campo de juego nivelado» con los otros operadores de parques temáticos del estado. Pero Universal Orlando, SeaWorld, Busch Gardens y Legoland no tienen juntas de supervisión controladas por los gobernadores. Según los comentarios del gobernador, los otros parques temáticos importantes del estado no estarían sujetos a inspecciones de seguridad adicionales, solo Disney World.
El presidente ejecutivo de Disney, Robert A. Iger, calificó al Sr. DeSantis de “antiempresarial” y “antiflorida” por sus acciones. El Sr. Iger también señaló que las inversiones futuras en Disney World podrían estar en riesgo si el gobernador continúa usando a Disney como un saco de boxeo político.
“Una empresa tiene derecho a la libertad de expresión, al igual que los individuos”, dijo Iger en la reunión anual de accionistas de Disney este mes. “El gobernador se enojó mucho con la posición asumida por Disney y parece haber decidido vengarnos, en particular nombrando una nueva junta directiva para supervisar la propiedad, de hecho para buscar castigar a una empresa por el ejercicio de un derecho constitucional. . Y eso me parece muy mal.