Qué diferencia hace un cuarto de siglo. Cuando cubrí mi primera reunión del Grupo de los 7 en 1997 en Denver, fue el comienzo de una nueva era. El presidente Bill Clinton, el anfitrión, invitó al presidente Boris N. Yeltsin de Rusia a participar y rebautizó la reunión como “la Cumbre de los Ocho”. A partir de entonces, Rusia formó parte del club y el G7 se convirtió rápidamente en el G8.
Ahora, todos estos años después, es el G7 otra vez y Rusia no se encuentra por ninguna parte para la reunión de este año en Hiroshima, Japón. Fue expulsado hace casi una década por atacar a la vecina Ucrania, un símbolo del aislamiento de Moscú de la comunidad internacional. En cambio, es el líder de Ucrania, el presidente Volodomyr Zelensky, quien es el invitado de las grandes democracias del mundo, sentado en la mesa donde Vladimir V. Putin ya no es bienvenido.
Esta primera cumbre con Rusia en 1997 fue memorable. Yeltsin era un personaje complicado. Un héroe por hacer frente a la línea dura soviética y traer una forma de democracia a Rusia, por imperfecta que fuera, Yeltsin también era un bebedor empedernido y un invitado impredecible. Durante una visita a Washington en 1995, lo encontraron en medio de la noche parado en ropa interior en Pennsylvania Avenue, afuera de las habitaciones de invitados de Blair House, pronunciando sus palabras e intentando llamar a un taxi para poder comprar una pizza.
Mi recuerdo de la cumbre de Denver es que el Sr. Yeltsin se saltó el concierto de la noche que el Sr. Clinton había orquestado con tanto cuidado después de las reuniones oficiales. Los ayudantes afirmaron que simplemente estaba cansado. Al recordar las peleas del Sr. Yeltsin con la botella, otros pensaron que podría haber algo más. En un momento, la delegación rusa puso en alerta al hospital local, aunque al final Yeltsin no fue enviado.
Dejando a un lado las escapadas, fue un gran problema para Rusia ser incluida en el club más exclusivo del mundo, e incluso a Putin, el veterano de la KGB que sucedió a Yeltsin, pareció gustarle. Putin estaba tan emocionado de organizar la primera reunión del G8 en Rusia en las afueras de su ciudad natal de San Petersburgo que reconstruyó un palacio zarista de 1.000 habitaciones iniciado pero nunca completado por Pedro el Grande. Putin agregó 20 mansiones más para albergar a los visitantes cuando finalmente llegaron en 2006. Las visité. fue espectacular
Sin embargo, la próxima oportunidad de Putin de ser anfitrión nunca sucedería. Poco antes de presidir una reunión del G8 en Sochi en 2014, lanzó su primera invasión de Ucrania, lo que llevó al resto del club a expulsar a Rusia. Ahora el Sr. Putin está afuera y mirando hacia adentro.