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La carrera de Ifeoluwa Dare-Johnson como emprendedora en Nigeria comenzó con una tragedia personal. Su padre murió de una enfermedad tratable que nadie en la familia sabía que tenía.
“Recibí una llamada de que había perdido a mi padre y realmente cambió todo para mí, porque me di cuenta de que, sean cuales sean tus ambiciones, sin una buena salud no sirven para nada”, dice.
“Tuvo diabetes y presión arterial alta durante mucho tiempo y nadie lo sabía”, agrega Dare-Johnson. “No sintió que necesitaba ir a un chequeo y luego un día colapsó”.
Su dolor se mezclaba con un sentimiento de culpa porque había estudiado ciencias médicas y sabía la importancia de hacerse chequeos regulares. “Comencé a preguntarle a todos mis amigos y nadie estaba prestando atención a su propia salud”.
Su respuesta fue cofundar Healthtracka en 2021, financiado en parte por Silicon Valley. Ofrece pruebas de salud en el hogar, consultas en línea con médicos y una aplicación que registra los resultados de las pruebas para que los usuarios puedan realizar un seguimiento de sus registros de salud.
Healthtracka es uno de los muchos participantes en un auge de empresas emergentes en Nigeria que ha absorbido fondos de capital de riesgo de EE. UU., Europa y Asia. Los inversionistas están apostando a que si pueden ingresar al mercado nacional más grande de África, podrán construir un negocio que abarque todo el continente.
Esto ha impulsado la financiación de capital de riesgo en Nigeria de alrededor de $ 50 millones en 2015 a casi $ 1 mil millones en 2022, dice Benjamin Dada, editor de Bendada.com, una publicación local de medios tecnológicos. Este año, la financiación se ha enfriado debido a una crisis global atribuida principalmente al aumento de las tasas de interés, señala Dada.
No obstante, el optimismo detrás de empresas emergentes como Healthtracka sigue siendo palpable, ya que las plataformas digitales permiten que las empresas crezcan a una velocidad apenas imaginable hace una década.
La atención médica, la tecnología financiera, la tecnología agrícola, las energías renovables, la logística y la educación son algunos de los sectores que han visto fuertes entradas de capital, dice Abubakar Suleiman, director gerente de Sterling Bank, un prestamista comercial nigeriano que invierte en varias empresas emergentes nacionales.
Además de la velocidad, otro atractivo de la escena tecnológica nigeriana es la capacidad de generar impacto con inversiones relativamente pequeñas. Healthtracka entregó 20.000 pruebas a 5.000 usuarios en 14 estados de Nigeria en los dos años transcurridos desde su creación, pero su capital inicial fue de solo 1,2 millones de dólares, según Dare-Johnson.
Sus pruebas detectan condiciones comunes, incluyendo diabetes y algunas formas de cáncer. Una oferta por su sitio de Internet se anuncia como una “prueba previa a la boda” que permite a los usuarios “caminar por el pasillo con confianza”. Examina la tuberculosis, el VIH, la testosterona, la hepatitis B y el embarazo.
Kola Aina, socia fundadora de Ventures Platform -un fondo con una cartera panafricana de 80 empresas que juntas han recaudado más de 1.000 millones de dólares- estima que “alrededor de siete” unicornios (start-ups valoradas en más de 1.000 millones de dólares) han surgido de la Escena tecnológica nigeriana en los últimos años.
“El número de unicornios seguirá aumentando”, comenta Aina. “Ahora son una parte esencial de la economía nacional”.
Aina agrega que, si bien el capital de riesgo de los EE. UU., Europa y el Reino Unido ha ayudado a impulsar las empresas emergentes en África y Nigeria en particular, el capital local es crucial: “Estamos viendo el aumento del poder del capital local. Creemos que simplemente tener capital internacional sin capital local puede ser problemático.
Las rondas de financiación de notas más grandes son cada vez más comunes. Manoj Sinha, director general de Husk Power Systems, una empresa estadounidense de energía limpia con sede en Colorado, está convencido de recaudar 100 millones de dólares en una ronda de financiación en curso para establecer instalaciones de energía solar en Nigeria y otros países del África subsahariana.
Husk instala “mini-redes”, o módulos solares, que permiten a las comunidades rurales y semirrurales prescindir de costosos y contaminantes generadores diésel, o recibir electricidad.
El cambio que prometen estas tecnologías es significativo en un país donde muchas comunidades rurales están aisladas y donde hasta cuatro de cada diez personas viven por debajo del umbral nacional de pobreza.
Otras start-ups están trabajando para mejorar el tejido social. Chibuzo Opara es cofundador de DrugStoc, una empresa que recaudó $4,4 millones en 2021 para ayudar a combatir el flagelo nacional de los medicamentos falsos.
Desde su lanzamiento en 2017, ha establecido vínculos directos con aproximadamente 270 fabricantes de medicamentos y 3500 hospitales y clínicas, lo que les permite eliminar a los intermediarios que durante mucho tiempo se han beneficiado de la inserción de medicamentos falsificados en la cadena de suministro médico, explica Opara.
DrugStoc ha atraído inversiones del Africa HealthCare Master Fund, un fondo con sede en Singapur respaldado por dinero japonés que tiene una cartera de inversiones en toda África. Otras inversiones provinieron de Vested World, una firma de capital de riesgo con sede en Chicago, y el Banco Alemán de Desarrollo.
Opara dice que se necesitó prueba y error para desarrollar un sistema que garantice la pureza del suministro de medicamentos a hospitales y clínicas. La tecnología en África se está volviendo “bastante afrocéntrica”, dice.
En el pasado, la opinión era: “Tomaré todo lo que hace Amazon y le daré un sabor africano. Pero ahora, “estas innovaciones han madurado y los modelos de crecimiento se han indigenizado”.
