Los virus se alimentan de la ignorancia. Por lo tanto, la negativa de China a cooperar con las investigaciones sobre los orígenes de Covid es contraproducente. Esto no solo aumenta los temores de que China tarda en alertar al mundo sobre el próximo nuevo brote de virus; aviva las teorías de conspiración de que el coronavirus fue un complot chino.

Más de tres años después del brote de Covid, el mundo ha avanzado poco en la preparación para la próxima pandemia, lo que probablemente sea cuestión de tiempo. El hecho de que Estados Unidos y China estén atrapados en una Guerra Fría hace que esa transparencia sea cada vez más fantasiosa. Las guerras frías surgen de la desconfianza. Los sistemas de alerta de salud global se basan en la confianza.

Si Covid vino accidentalmente de un laboratorio en Wuhan o de un mercado de mariscos es casi irrelevante. La semana pasada, el Departamento de Energía de EE. UU. se unió al FBI al decir que creía que el virus se había filtrado de un laboratorio chino. Ninguno tiene mucha confianza en esta explicación, mientras que la CIA está indecisa. Otras agencias del gobierno de EE. UU. creen que es más probable que Covid haya venido de un animal.

Puede que nunca lleguemos al fondo de todo esto. Pero descubrir los orígenes de Covid no es la verdadera preocupación. Cualquiera que sea su línea sobre esto, la mayoría de los científicos están de acuerdo en que la próxima pandemia podría provenir de la naturaleza o de un laboratorio. Está en el interés de la humanidad evitar que esto suceda. El congelamiento diplomático entre Estados Unidos y China hace que esto sea muy difícil.

La creciente tendencia de Estados Unidos a satanizar a China -y el hecho de que China siga suministrándole equipos- supone una amenaza para la salud mundial.

Ninguna parte del espectro político estadounidense se ha cubierto de gloria. En la izquierda, y en la mayoría de los medios, ha habido una tendencia a etiquetar cualquier teoría de fuga de laboratorio como una conspiración, si no racista. Esto fue en parte una reacción a que el entonces presidente Donald Trump hablara sobre la «gripe china» y el «virus de Wuhan». El hecho de que Trump haya iniciado la pandemia alabando repetidamente a Xi Jinping por su gestión hace que esto sea aún más extraño.

A la derecha, el Covid era un arma ideal para denunciar la perfidia de la China comunista. La frase «China mintió, los estadounidenses murieron» rápidamente se afianzó y se quedó. A menudo, las mismas figuras que afirman que Beijing encubrió los orígenes del virus mortal, o lo desató como un arma biológica, insistieron en que el covid no era peor que la gripe.

Los guerreros de la cultura rara vez están sobrecargados de lógica. La ira contra ellos ha cegado a los liberales ante la posibilidad de que el virus haya escapado de un laboratorio. Tenga en cuenta que las personas sin formación científica se enfrentan al tipo de certeza que los científicos están preparados para evitar.

La posición de los estadounidenses sobre el covid depende en gran medida de su política. Lo mismo es cierto para la geopolítica. Cabe señalar que EE. UU. y China aún no estaban en una guerra fría cuando estalló el Covid. Pocos observadores discutirían que lo son ahora. Por lo tanto, la enfermedad puede ser tanto un acelerador de una nueva guerra fría como un subproducto de la misma. China merece mucha culpa. Los salvajes cambios de política de Beijing sobre el covid han contribuido a la sinofobia cada vez más bipartidista de Estados Unidos. Destacan dos efectos.

Primero, China da la impresión de que tiene algo que ocultar. Castigó a cualquiera que afirmara que no había sido transparente.

Australia, que fue el primer país en solicitar una investigación en 2020, pagó el precio más alto cuando Beijing impuso aranceles elevados a una variedad de exportaciones australianas. Si Xi pensó que matar al pollo asustaría al mono, sus esfuerzos resultaron contraproducentes. La reacción de China hizo que Australia fuera más agresiva y no hizo nada para disuadir a Estados Unidos. China finalmente accedió a una investigación de la Organización Mundial de la Salud, pero la cerró después de que los científicos solicitaran acceso al laboratorio de virología de Wuhan.

En segundo lugar, los cambios de sentido de Xi sobre el covid han dañado la reputación de China. Han alentado a quienes argumentan que la política exterior de Estados Unidos debería responder al carácter interno de un régimen, más que a sus intereses nacionales. Cualesquiera que sean las fallas de Estados Unidos, sería difícil para una democracia reprimir las investigaciones sobre pandemias, y mucho menos encarcelar a sus denunciantes, como lo ha hecho China.

El objetivo de Joe Biden es cooperar y competir con China. La combinación de estos objetivos en conflicto siempre iba a ser un paseo por la cuerda floja. Ahora es extremadamente difícil de imaginar. La renuencia de Beijing a desempeñar el papel de ciudadano global en los sistemas de alerta de pandemias, además del cambio climático y otras amenazas comunes, significa que escuchamos mucho menos de Washington sobre cooperar con China y mucho más sobre confrontarla.

Si el pasado es un prólogo, es probable que la próxima pandemia provenga de China. Es simplemente una función de la densidad de población. Es comprensible que Beijing reaccionara a la defensiva ante cualquier indicio de que causó una enfermedad que se cobró casi 7 millones de vidas y le costó al mundo miles de millones de dólares. Pero es contraproducente. Asegurarse de que el camino científico se enfríe garantiza que la atención se centre en la naturaleza del sistema político chino.

El costo de Covid también se puede medir en daños a la psicología global, incluida una forma de Covid diplomático prolongado. La superpotencia global y su gran potencia en ascenso ahora trabajan desde casa y albergan paranoia entre sí. Cuando miramos hacia atrás en Covid, este puede ser su mayor costo.

edward.luce@ft.com