Wu, una jubilada de 54 años de la provincia de Sichuan, en el suroeste de China, tuvo problemas para obtener medicamentos antivirales cuando su madre de 92 años se contagió de covid-19 este mes.

“Cuando me di cuenta de que mi madre tenía covid, habían pasado dos días desde que había comido o bebido algo”, dijo.

Los familiares en Shanghai se apresuraron a enviar medicamentos antivirales por correo después de que el hospital y la clínica locales se quedaron sin suministros, pero cuando llegaron los medicamentos, la madre de Wu ya había dado negativo.

La escasez de medicamentos que afectó a los hospitales en Beijing y Shanghái el mes pasado cuando los casos de Covid aumentaron en las áreas rurales debido a la ineficiencia burocrática, las disputas de precios con las compañías farmacéuticas y el gasto excesivo en pruebas de capacidad resultaron en una escasez de recursos.

A pesar de las promesas de Pfizer, el fabricante del fármaco antiviral Paxlovid, de construir una fábrica en China en los próximos meses, no hay indicios de que el fármaco reciba la aprobación permanente del plan de seguro médico nacional del país. Esto lo pone fuera del alcance de muchos chinos.

Se espera que la migración anual de trabajadores urbanos a sus lugares de origen en las provincias más pobres acelere la propagación de Covid en áreas remotas, aumentando el riesgo de brotes aún más graves. La semana pasada, el presidente Xi Jinping advirtió que la pandemia estaba entrando en una «nueva fase» y que ahora estaba «principalmente preocupado por las áreas rurales y los residentes rurales».

Un médico de un hospital del condado de Sichuan le dijo al Financial Times que la instalación no tenía acceso a los medicamentos antivirales de Covid para tratar la afluencia de pacientes. En cambio, los médicos dependían de medicamentos para la fiebre para tratar a los pacientes con covid hasta la semana pasada.

Se hizo eco de las quejas de los profesionales médicos en Beijing el mes pasado, donde los hospitales se quedaron sin camas, oxígeno y medicamentos después de que las autoridades chinas abandonaran su política de contención del virus de cero covid.

Cuando el hospital de Sichuan finalmente recibió cuatro cajas de Paxlovid y Azvudine, un antiviral chino doméstico, la semana pasada, el médico dijo que las barreras regulatorias impedían que el personal los recetara fácilmente. Debido a la escasez, los hospitales deben buscar la aprobación del gobierno local para cada receta. «Es demasiado vergonzoso», dijo el médico.

En áreas remotas, la escasez de pruebas de antígenos y la falta de acceso a equipos de imágenes pulmonares también han obstaculizado los diagnósticos tempranos, lo que permite que el virus se propague.

«Se necesita más esfuerzo para llevar medicamentos a áreas remotas», dijo Helen Chen, socia gerente de LEK Consulting en Shanghái para la Gran China, y agregó que las ciudades han tendido a absorber los suministros de medicamentos en demanda antes, que las áreas rurales no tienen acceso. lo.

China otorgó la aprobación regulatoria a Paxlovid en febrero de 2022, lo que lo convierte en el primer remedio extranjero contra el covid en ingresar al mercado continental. Pero la Administración Nacional de Seguridad del Cuidado de la Salud, que negocia los precios de los medicamentos para el esquema de reembolso del Seguro Nacional de Salud de China, se opuso al «alto precio» mencionado por Pfizer.

La NHSA emitió una declaración inusual que indica que las negociaciones sobre el precio habían fracasado. El gobierno probablemente «rompió su silencio» para «señalar al público que hizo un esfuerzo», pero que «dependía de Pfizer entregar los productos a un precio que el gobierno considere razonable», dijo Chen.

Pfizer dijo que construiría una fábrica en China para fabricar Paxlovid con un socio local, pero el gigante farmacéutico estadounidense insinuó que era poco probable que bajara el precio del medicamento, una condición para la inclusión permanente en el sistema nacional de reembolso. También descartó licenciar una versión genérica para el mercado chino.

«Es la segunda economía más grande del mundo», dijo el presidente ejecutivo de Pfizer, Albert Bourla, en una conferencia en San Francisco este mes. “No creo que deban pagar menos que El Salvador”.

Bajo un acuerdo de emergencia, Paxlovid es elegible para reembolso hasta finales de marzo. Bruce Liu, que dirige la división de ciencias de la vida para China en la consultora Simon-Kucher & Partners, estimó que la empresa podría generar 10.000 millones de yuanes (1.500 millones de dólares) en ingresos en el marco del acuerdo. Calculó que 5 millones de cajas de Paxlovid se enviarían a China en marzo, muy por debajo de la demanda.

Los compradores privados buscaron Paxlovid, que se vendió por hasta 8.300 yuanes en hospitales de alto nivel. En algunos casos, los pacientes lo compraron en el mercado negro, pagando hasta $7,000 por el medicamento o remedios similares de menor calidad.

Mientras tanto, los productos nacionales chinos se enfrentan a preguntas sobre la eficacia y la seguridad. El primer antiviral de China, Azvudine, desarrollado por el fabricante de medicamentos Genuine Biotech e incluido en la lista de reembolso, fue reutilizado a partir de un tratamiento contra el VIH.

Un estudio realizado por el regulador farmacéutico de China encontró que el medicamento contenía sustancias que dañaban la información genética de las células en las pruebas con animales. “Hay dudas sobre la toxicidad de este fármaco, un riesgo que tiene sentido para los pacientes con sida pero no necesariamente para alguien con covid”, dijo Liu.

El hecho de que China no haya construido defensas sólidas en preparación para una inevitable ola de salida de Covid ha creado una crisis de legitimidad para el presidente Xi Jinping y su política insignia cero-Covid.

“Tienen tres años para prepararse para esto”, dijo un miembro de la industria farmacéutica con sede en Shanghái. “No tenían las vacunas adecuadas ni el suministro suficiente de medicamentos para hacer frente al aumento de casos”.

A medida que aumentan los casos en China, para la madre de Wu, recuperarse de covid ha resultado largo y doloroso.

Sufrió una hemorragia cerebral, dijo su hija, y todavía había sombras en su tomografía computarizada de pulmón. Pero debido a que las pautas médicas recomiendan que los pacientes tomen medicamentos antivirales dentro de los cinco días posteriores a la infección, no usaron los medicamentos que tenían.

«Queríamos usar antivirales, pero no nos atrevemos», dijo Wu.