Cuando Judith contrató por primera vez a Long Covid, en marzo de 2021, no podía imaginar volver a su trabajo: un papel exigente en el desarrollo comercial de una empresa de ingeniería global. Sufría de fatiga, confusión mental y dificultad para respirar tan debilitantes que tuvo que pedirles a sus padres que la cuidaran a ella y a sus dos hijos.
Se considera afortunada de haber podido, unos seis meses después, retomar su jornada laboral a tiempo completo. Fue la culminación de un cuidadoso ascenso en la actividad supervisado por un médico especialista en salud ocupacional experimentado en fatiga crónica, puesto a disposición por su empleador.
“El apoyo me impidió aumentar mis horas demasiado rápido”, dice Judith, de 43 años, que no quería que se publicara su nombre completo. «No tenía experiencia con esta condición, ni idea de lo que necesitaba para mantenerme».
Ella es una de los 2 millones de personas en el Reino Unido, alrededor del 3% de la población, que la Oficina de Estadísticas Nacionales estima que tiene Long Covid. Define Long Covid como una cepa de la enfermedad en la que los síntomas persisten durante más de cuatro semanas, aunque la mayoría de los pacientes se infectaron por primera vez hace más de un año. Para alrededor de las tres cuartas partes de estas personas, los síntomas de Long Covid afectan sus actividades diarias y, para una quinta parte, estas habilidades están considerablemente limitadas.
Judith también tuvo recaídas, provocadas por reinfecciones con Covid-19, lo que la obligó a reducir temporalmente su horario. Y su recuperación aún no es completa, a pesar de los avances que ha logrado. Pero aprendió a racionar su energía, a mantener a raya sus síntomas.
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Todo esto contrasta marcadamente con su vida anterior a la COVID-19, cuando trabajaba regularmente a la hora del almuerzo y por la noche. Ahora ha tomado un nuevo trabajo más cerca de casa que le permite establecer límites en el trabajo que realmente puede hacer. La ha dejado segura de que se recuperará aún más, aunque admite que aún no sabe cómo se ve «bien».
La experiencia de Judith destaca cómo, para algunos con Long Covid, la ayuda de un especialista y un enfoque de apoyo por parte de un empleador pueden permitir un regreso al trabajo. Sin embargo, está lejos de ser universal. El Instituto de Estudios Tributarios estimados que alrededor de una de cada diez personas con Long Covid deja de trabajar, y que la mayoría se va de baja por enfermedad.
“Lo que es diferente de Long Covid es que todavía es relativamente desconocido al respecto”, dice Lauren Walker, asesora profesional del Royal College of Occupational Therapists. “Esa es probablemente la razón por la que muchos empleadores siguen luchando. Tienen estos procesos de talla única, como horas incrementales, en términos de regreso al trabajo.
Los llamados regresos graduales al trabajo generalmente duran de cuatro a seis semanas e involucran a un empleado que aumenta gradualmente sus horas para volver a los niveles normales esperados. Sin embargo, con una condición como Long Covid, los expertos dicen que es posible que el marco de tiempo deba ser mucho más largo, además de no lineal, ajustando los tiempos tanto hacia abajo como hacia arriba.
Fiona McKechnie, terapeuta ocupacional senior en North Bristol NHS Trust, dice que es común que las personas con Long Covid acudan a su clínica porque sus síntomas empeoraron después de regresar al trabajo demasiado rápido. Una nueva parte de su función es ofrecer asesoramiento a los empleadores sobre cualquier ajuste que pueda ser necesario para un regreso sostenible al trabajo. “A veces tiene que haber conversaciones incómodas en ambos lados. . . tal vez el tiempo completo no sea factible hasta dentro de un año más o menos”, dice.
Su especialista en salud ocupacional le indicó a Judith que no volviera al trabajo hasta que hubiera podido leer una página de un libro o armar un rompecabezas sin agotarse. Al principio, trabajaba una hora al día, cada dos días.
La investigación sobre Long Covid aún está en pañales, pero los expertos están construyendo una imagen de la mejor manera de apoyar a quienes lo tienen. El año pasado, la Sociedad de Medicina del Trabajo directrices publicadas para ayudar a las personas con Long Covid a volver al trabajo.
“Los principales facilitadores son trabajar desde casa, flexibilidad real y flexibilidad sostenida”, dice Jenny Ceolta-Smith, investigadora y terapeuta ocupacional que tiene Long Covid. Los aumentos de horas y tareas deben ser lentos y revisados regularmente, para evitar exacerbar los síntomas, enfatiza. Ceolta-Smith es una de las cofundadoras de Long Covid Work, una organización de defensa que produce recursos para guiar a los empleadores en esta área.
Las prácticas tomadas para otras afecciones a largo plazo con síntomas superpuestos, como el síndrome de fatiga crónica, han demostrado ser efectivas para muchas personas que padecen Long Covid, dicen los expertos en salud ocupacional. Un concepto central en el manejo del síndrome de fatiga crónica es el «ritmo», que advierte a los pacientes que no se esfuercen al límite para evitar los llamados ciclos de auge y caída. En CFS, así como en muchos casos de Long Covid, el exceso de trabajo es contraproducente. Los expertos dicen que es importante adoptar un enfoque individualizado porque los síntomas varían y, en algunos casos, puede que no sea posible volver al trabajo.
Educar a las personas con Long Covid sobre su condición es clave para ayudarlos a controlar sus síntomas, según Bilal Baig, gerente de Long Covid en el proveedor de salud ocupacional Bespoke Wellbeing. La compañía ofrece un programa de seis sesiones para personas con Long Covid, que cubre temas como el manejo de la dificultad para respirar y la fatiga, el establecimiento de objetivos sostenibles y la mejora de la calidad del sueño. Sus clientes incluyen empleadores del sector público y privado, así como proveedores de seguros de protección de ingresos.
Josie Tuff, líder del equipo de rehabilitación de Maximus UK, que ofrece programas de apoyo de empleo, salud y discapacidad a los empleadores, dice que reducir la velocidad es esencial. “Muchas veces me encuentro con personas que intentan volver al trabajo demasiado rápido, o tienen un plan de regreso por etapas, pero no se revisa”, dice. El programa Maximus UK Long Covid incluye una evaluación inicial seguida de varias consultas de seguimiento para revisar y ajustar el plan de regreso al trabajo si es necesario. Tuff dice que el programa generalmente dura de seis a ocho semanas, y el 60 por ciento de los participantes regresan al trabajo de tiempo completo al finalizar.
Las tecnologías especializadas también pueden ayudar a las personas con Long Covid a hacer su trabajo. Richard Southorn, jefe de programas de adaptación laboral de Maximus UK, dice que el software de mapas mentales puede ayudar a las personas con problemas cognitivos a organizar sus pensamientos. Agrega que el software de dictado y lectura de pantalla puede reducir la fatiga que surge al leer documentos o escribir.
Lesley Macniven, consultora de recursos humanos y cofundadora de Long Covid Work, que se enfrenta a una jubilación anticipada debido a una enfermedad, señala que «no hay una oferta ilimitada de talento sano, comprometido». Como ella dice: “La comunidad Long Covid es la comunidad marginada más nueva que nos pide que nos adaptemos, que reflexionemos sobre cómo trabajamos y vivimos.
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