La pire épidémie de grippe aviaire de tous les temps a conduit la maladie à devenir endémique chez certains oiseaux, a infligé des coûts énormes à l’industrie avicole, s’est propagée aux mammifères sauvages et captifs et, dans de rares cas, a infecté los humanos.
La Organización Mundial de Sanidad Animal dijo este mes que se han reportado un número creciente de casos en mamíferos, «causando morbilidad y mortalidad» en especies como nutrias y focas. Los informes de infecciones en visones de granja en España han aumentado las preocupaciones, dijo WOAH, ya que los casos que involucran a un gran número de animales mantenidos muy cerca unos de otros han exacerbado el riesgo de una transmisión más amplia.
Si el H5N1, la cepa principal responsable del último brote a fines de 2021, desarrolla mutaciones que facilitan su transmisión a los humanos, los expertos temen el surgimiento de una pandemia que conlleva mayores riesgos para la salud global que la epidemia del Covid-19. Aunque la gripe aviar ha infectado a relativamente pocos humanos, su tasa de mortalidad ronda el 50%, según el Centro Europeo para la Prevención y el Control de Enfermedades.
H5N1 es «una gran preocupación», dijo Jeremy Farrar, experto en gripe y director saliente de Wellcome Trust. «Odiarías mirar hacia atrás en medio de una pandemia de H5N1 y decir: ‘Espera, ¿no vimos morir a esta población de aves en todo el mundo y comenzamos a ver morir a los mamíferos y qué hicimos al respecto? ‘ dijo en una sesión informativa en Londres esta semana.
Dijo que se necesitaba una acción más fuerte tanto para almacenar vacunas H5N1 como para evitar que el virus circule entre los mamíferos. «S’il y avait demain une épidémie de H5N1 chez l’homme, nous ne serions pas en mesure de vacciner le monde d’ici 2023», a ajouté Farrar, qui deviendra scientifique en chef à l’Organisation mondiale de la santé en mayo.
¿Qué tan probable es una pandemia humana H5N1?
Los expertos en enfermedades infecciosas dicen que el riesgo permanece contenido en gran medida para la población animal. 50 millones de aves, incluidas aves de corral, han sido asesinados por el virus o sacrificados durante este brote, según el ECDC. Se han llevado a cabo sacrificios a gran escala en docenas de países, incluidos Japón, Francia y los Estados Unidos.
La OMS dijo este mes que la gripe aviar era «todavía un virus aviar» y que la amenaza, incluida la transmisión de persona a persona, «es baja».
La gripe aviar es un «problema recurrente» caracterizado por brotes estacionales esporádicos, según Gregorio Torres, jefe del departamento de ciencias de la GUAU. Pero muchos países con brotes ahora estaban reportando casos durante todo el año, dijo. “La estacionalidad que tenemos [used to] observar ya no está.
Los cambios en los métodos de cría de aves de corral y el aumento de las temperaturas globales que obligan a las aves silvestres a alterar sus patrones de migración, así como un mayor movimiento entre países de animales y humanos, están provocando un aumento de los casos, dijo.
“El virus se puede transmitir a través de alimentos contaminados, alimentos contaminados, también camiones contaminados”, agregó Torres.
Un factor crucial es cómo evoluciona el H5N1, que según los científicos puede ocurrir de dos maneras: ya sea a través de una serie lineal de mutaciones que hacen que el virus sea más eficiente para propagarse a través de una especie animal en particular; o por recombinación, cuando dos cepas diferentes del virus afectan a las células huésped al mismo tiempo e intercambian genes, lo que da como resultado saltos evolutivos más grandes.
«Nadie puede predecir cuándo o dónde [a mutation] sucederá”, dijo David Heymann, profesor de epidemiología de enfermedades infecciosas en la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres. «Lo importante es que controle las infecciones».
¿Qué estamos haciendo para detener la propagación?
Los expertos coinciden en que las medidas de vigilancia implementadas han sido adecuadas para identificar y aislar la enfermedad, a pesar del enorme costo para los productores de alimentos y otros grupos.
Torres dijo que el enfoque debe seguir siendo la «bioseguridad» o encontrar activamente animales enfermos para aislarlos de los sanos.
“Definitivamente es la herramienta más efectiva para evitar que los animales se infecten”, dijo Torres. Agregó que el riesgo para los humanos, aunque bajo en general, «probablemente nunca había sido tan alto».
Advirtió que el público debe tener cuidado al manipular aves muertas en la naturaleza, una de las rutas habituales de transmisión a los humanos. En Londres y muchas otras ciudades, los consejos han advertido contra la alimentación de aves en los parques.
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¿Y qué otras medidas se deben tomar?
Richard Ebright, profesor de química y biología química en la Universidad de Rutgers, dijo que estaba «claro» que se deben tomar medidas adicionales para reducir el potencial zoonótico del H5N1.
Instó a poner fin a dos actividades que podrían permitir que los virus de la gripe aviar salten a los humanos: la cría de animales de piel y la investigación de ganancia de función, en la que los patógenos se manipulan para ayudar a los científicos a comprender cómo se comportan.
«El primero, en efecto, se reproduce selectivamente para los nuevos virus de influenza H5N1 que pueden transmitirse de manera eficiente en los mamíferos», dijo Ebright. «Este último, por definición, crea deliberadamente nuevos virus de influenza H5N1 que es razonablemente probable que se transmitan de manera eficiente en los mamíferos».
«Ambos son antinaturales. Ninguno ofrece beneficios que superen los riesgos», agregó.
¿Qué contramedidas están disponibles?
Según la OMS, se han desarrollado vacunas para uso humano contra la infección por H5N1, pero su uso no ha sido generalizado.
«Varios fabricantes han desarrollado prototipos de vacunas H5 que se pueden autorizar cuando y si surge una cepa pandémica H5N1», dijo, y agregó que la herramienta más importante fue identificar casos positivos y monitorear sus contactos como parte de las investigaciones de brotes de rutina. Los antivirales contra la gripe también están disponibles.
Solo un puñado de países como Rusia, China y Egipto han vacunado animales contra la gripe aviar en los últimos tres años, según WOAH. Pero dado que las vacunas no pueden ofrecer inmunidad o protección completa contra las enfermedades, muchos expertos dicen que la medida más segura es separar a los animales enfermos de los sanos.
Para proteger a los humanos a largo plazo, Farrar aboga por construir una reserva global de vacunas «para cada cepa de influenza que existe en el reino animal a través de al menos estudios de fase 1 y fase 2». [in humans]para que sepa que las vacunas son seguras e inmunogénicas, y es posible que las fabrique”.