Iba a ser un gran salto para la industria espacial británica: el lunes 9 de enero, el primer cohete lanzado al espacio desde suelo británico se desprendió con éxito del avión que lo transportaba, catapultando al país al club «exclusivo» capaz de enviar vehículos en órbita. El Boeing 747 de Virgin Orbit que transportaba el cohete de 21 metros despegó a las 23:02 horas del lunes desde el aeropuerto de Newquay, en el suroeste de Inglaterra, para lanzar nueve satélites al espacio, el primero en el Reino Unido: United.
Mientras los canales de noticias británicos evocaban este éxito histórico, Virgin Orbit anunciaba una anomalía que apareció durante el ascenso del cohete Cosmic Girl a la órbita.
Parece que tenemos una anomalía que nos impide alcanzar la órbita. Evaluamos la información.
Sin embargo, en un principio, la compañía de Richard Branson anunció que el cohete se había separado con éxito del avión y que sus motores se habían encendido a una altura de 35.000 pies sobre el Océano Atlántico, al sur de Irlanda, alrededor de las 00:15 horas, para alcanzar la órbita deseada. Al final, no puso en órbita los nueve satélites que transportaba. El cohete pudo regresar a salvo al centro espacial.
A medida que aprendemos más, estamos eliminando nuestro tweet anterior sobre alcanzar la órbita. Compartiremos más información cuando podamos.
La compañía del multimillonario británico Richard Branson, Virgin Orbit, que se especializa en lanzamientos espaciales de pequeños satélites, lideró la misión, denominada «Start Me Up». Por primera vez se iban a lanzar satélites desde Europa (excluyendo Rusia), dijo el domingo el subdirector de la Agencia Espacial del Reino Unido, Ian Annett, y calificó el lanzamiento de » nueva era « para la exploración espacial.
“Unirnos a este club muy exclusivo de países de lanzamiento es muy importante porque nos da nuestro propio acceso al espacio, este acceso soberano al espacio que nunca hemos tenido en el Reino Unido”, había insistido el lunes a la BBC Melissa Thorpe, directora de Spaceport Cornwall, desde donde despegó el avión. Desde un punto de vista geopolítico, “nos da control de quién y cómo organizamos nuestros lanzamientos”agregó, recordando que Europa había perdido su acceso al lanzador ruso Soyuz desde la invasión de Ucrania, comprometiendo su acceso al espacio.
Un modus operandi particular
El cohete de 21 metros, denominado LauncherOne, se colocó bajo el ala de un Boeing 747 modificado, llamado «Cosmic Girl». Una vez que la altitud correcta fue competente, el avión lanzó el cohete, que luego activó su propio motor para impulsarse al espacio y colocar su carga en órbita.
Lanzar un cohete desde un avión es más fácil que un despegue vertical porque, en teoría, basta con una simple pista de aterrizaje, en lugar de una plataforma de lanzamiento espacial. No es la primera vez que Virgin Orbit, que ofrece un servicio de lanzamiento espacial rápido y adaptable para satélites de entre 300 y 500 kg, pone en órbita cohetes diseñados a partir de aviones.
Fundada en 2017 por el multimillonario británico Richard Branson, la compañía logró, por primera vez en enero de 2021, poner un cohete en el espacio utilizando este método, luego de que un Boeing 747 despegara en el desierto de California. Para el lanzamiento en el Reino Unido, se pondrán en órbita nueve satélites con diferentes propósitos, “desde la observación de la Tierra hasta el monitoreo de la pesca ilegal y la construcción de satélites y productos para fabricarlos en el espacio”explicó Melissa Thorpe.
Hasta entonces, los satélites británicos tenían que lanzarse al espacio desde el extranjero. Pero el país busca apoyar su industria aeroespacial, después de que el Brexit pusiera en duda su papel en los proyectos europeos. Además del Puerto Espacial de Cornualles, Reino Unido quiere abrir una base espacial en Sutherland, en el norte de Escocia, y otra en una isla de las Shetland. Según un comunicado del Gobierno escocés de principios de enero, están previstos lanzamientos desde estas dos bases » en los próximos meses «.