El escritor es el Secretario de Estado de Salud y Asistencia Social en la sombra del Trabajo.
“¿Cuál es nuestro plan a largo plazo? No podemos permitir que los laboristas tengan un plan a largo plazo y no lo hacemos. Las palabras condenatorias provinieron de Sir Edward Leigh, parlamentario conservador de Gainsborough, en respuesta a una declaración que Steve Barclay, el secretario de Salud, hizo en el Parlamento esta semana.
Tiene razón al preguntar: la crisis que enfrenta el NHS ha estado ocurriendo durante 13 años y llevará tiempo resolverla. Necesitamos hacer todo lo posible a corto plazo para darle al sistema de pandeo una oportunidad de luchar este invierno. Pero el departamento de salud también debe tener un plan serio para el futuro para garantizar que nunca nos volvamos a encontrar en esta situación.
En el centro del problema está la escasez crónica de mano de obra. El trabajo se ha embarcado en una de las mayores expansiones de la educación médica en la historia, financiada por la abolición del estatus fiscal non-dom: 7500 nuevas plazas en escuelas de medicina y 10 000 plazas clínicas más para enfermería y obstetricia cada año, duplicando el número de enfermeras de distrito y capacitación. 5.000 visitadores sanitarios más. Estableceremos una estrategia de fuerza laboral a largo plazo para hacer frente a la gran cantidad de profesionales de la salud que abandonan el NHS y alentaremos a los que ya se fueron a regresar y ayudarnos a abordar los problemas que los obligaron a irse.
Sin embargo, al mismo tiempo, lograr mejores resultados para los pacientes dependerá de la modernización. La lección del último gobierno laborista es que la inversión combinada con la reforma vale la pena, como proporcionar a los pacientes más opción sobre dónde se procesan.
Como han advertido mis compañeros de la primera bancada, el estado de las finanzas públicas significa que los laboristas no podrán abrir la chequera del gobierno. La reforma tendrá que hacer un trabajo más pesado esta vez, y deberíamos comenzar por la puerta principal del NHS: la atención primaria.
Millones de personas tienen dificultades para acceder a la medicina general cuando la necesitan, como la quieren. Una encuesta publicada esta semana sugiere que una cuarta parte de los adultos recurrieron a los departamentos de A&E abarrotados porque no podían ver a un médico de cabecera. Ofreceremos citas en persona a cualquier persona que las desee, y traeremos de vuelta al médico de familia ofreciendo incentivos para brindar a los pacientes continuidad en la atención. Sabemos que necesitamos más médicos de cabecera, pero llevará tiempo.
Pero con la demanda superando con creces la oferta, debemos pensar radicalmente ahora. En octubre de 2022, los médicos de cabecera dieron un número récord de citas, pero también vio a casi 2 millones de pacientes esperando más de un mes. Necesitamos crear más ‘puertas de enlace’ del NHS para que los pacientes reciban la atención que necesitan de manera oportuna.
Podemos aprender de Dinamarca, donde los médicos de cabecera trabajan en estrecha colaboración con otros servicios locales, como los equipos de cuidados intensivos que ayudan a prevenir los ingresos hospitalarios. También pueden hacer referencias para otros apoyos. En Alemania, los médicos de cabecera están capacitados en el uso de escáneres de ultrasonido para facilitar un diagnóstico más rápido, otro ejemplo a considerar.
Las farmacias con contratos del NHS deben poder hacer más, aliviando a los médicos de cabecera tensos. Aplaudo las prácticas por su papel central en el programa de vacunación NHS Covid-19, pero quiero ver si los farmacéuticos podrían asumir una carga mayor para permitir que los médicos de cabecera se centren en cosas que solo ellos pueden hacer.
Necesitamos pensar en cómo deberíamos expandir la autorremisión en áreas específicas de necesidad médica, eliminando trámites burocráticos innecesarios cuando sea clínicamente apropiado. No es normal que en la actualidad muchos ópticos no puedan acudir directamente al oftalmólogo hospitalario y deban acudir siempre a un médico de cabecera. Esto desperdicia el tiempo de todos y retrasa el acceso de los pacientes a la atención que necesitan.
También veremos el futuro del modelo de asociación GP. ¿Deberíamos eliminar esto y avanzar hacia un sistema en el que los médicos de cabecera se conviertan en empleados asalariados del servicio de salud en lugar de profesionales independientes bajo contrato con el NHS, como en la actualidad?
No podemos ignorar la realidad. Los mismos médicos de cabecera están eligiendo moverse en esta dirección: si las tendencias actuales continúan, los médicos de cabecera asalariados serán la mayoría para 2026. Ya estamos viendo muchos ejemplos de socios que devuelven sus contratos, por lo que debemos prepararnos para eso o los pacientes se quedarán sin servicios vitales.
El trabajo hace lo correcto, planificando cómo aseguramos el acceso de los pacientes a la medicina general a largo plazo, así como a corto plazo. Sin embargo, también escuché argumentos apasionados a favor de las asociaciones con médicos de cabecera, razón por la cual quiero tener esta conversación en público. Durante el próximo año, Labor consultará sobre nuestro plan de 10 años para el cambio y la modernización del NHS, comenzando con la atención primaria y la salud pública.
Después de cinco primeros ministros y siete secretarios de salud debajo de ellos, no hay razón para creer que los tories responderán al llamado de Sir Edward Leigh. Cuanto más tiempo estén en el poder, más tiempo tendrán que esperar los pacientes por un plan apropiado.