Con el fin del mandato de máscara de Hong Kong esta semana, los maestros de la escuela primaria china de la YMCA sabían que sus estudiantes estarían ansiosos por asistir a clases sin cubrirse la cara. Los niños posaron juntos para las fotos en una lección llamada «cómo apreciar las caras sonrientes».
«Algunos estudiantes todavía se sienten avergonzados», dijo el director de la escuela, Ching Chi-cheung. «Ha pasado mucho tiempo desde que mostraron sus rostros a sus compañeros».
El centro financiero asiático levantó su mandato de máscara esta semana después de 945 días, lo que lo convierte en uno de los últimos lugares del mundo en hacerlo. Pero el miércoles, la primera vez en casi tres años que no se requieren máscaras en las aulas o al aire libre, solo alrededor de 80 de los 700 estudiantes de la escuela no usaban máscaras.
Su renuencia no era inusual: la gran mayoría de los residentes de Hong Kong continúan usando una máscara al aire libre. “Después de casi tres años de vivir con una máscara, es como parte de la vida de la gente de Hong Kong”, dijo Bryant Hui, profesor asistente de psicología en la Universidad Politécnica de Hong Kong.
En el apogeo de su brote de Covid-19 el año pasado, la tasa de mortalidad excesiva de Hong Kong fue la peor del mundo. Pero durante la mayor parte de la pandemia, Hong Kong ha seguido una política de cero covid, aunque una versión más suave que la implementada en China continental, lo que significa que la antigua colonia británica estuvo efectivamente libre de virus durante años y meses seguidos.
Más del 93% de los 7,3 millones de habitantes de Hong Kong ya han recibido dos dosis de una vacuna contra el covid, y los expertos en salud dijeron que se ha desarrollado inmunidad. Pero el uso de máscaras puede deberse a altos niveles de ansiedad por contraer covid o sentimientos de «control personal percibido», dijo Hui.
“Si el uso de una máscara todavía se percibe como una norma social, por ejemplo, cuando vemos que otros pasajeros en el tren todavía la usan, es muy probable que hagamos lo mismo. Si creemos que es más seguro. . . tendremos más probabilidades de seguir usándolos”, dijo.
Mi Lee, trabaja en catering: “Usaré una máscara a corto plazo, tengo que terminar de usar las máscaras que tengo en casa”. . . Usar una máscara es parte de la moda’ © Chan Ho-him/FT
Jeff Lo, estudiante: “Tomé cuatro dosis de la vacuna. Debería estar completamente a salvo. Pero todavía preferiría usar una máscara en lugares concurridos. También uso una máscara porque no me gusta el olor del humo de segunda mano y porque tengo una alergia nasal’ © Chan Ho-him/FT
En otras partes del este de Asia, las personas también continuaron usando máscaras.
Japón, que nunca ha impuesto un mandato oficial de uso de máscaras, relajó las pautas de uso de máscaras a partir del 13 de marzo, incluso para las escuelas y el transporte público, excepto durante las horas pico, cuando siempre se recomendaba cubrirse la cara, pero no se hacía cumplir.
Un sondage réalisé par le journal japonais Yomiuri Shimbun le mois dernier a révélé que 60 % des personnes interrogées ont déclaré qu’elles « voulaient le porter autant que possible », tandis que seulement 34 % ont déclaré qu’elles « ne voulaient pas le porter todo lo posible «. Las máscaras permanecen visibles en las calles y en otros lugares.
Corea del Sur eliminó el mandato de mascarilla para la mayoría de los lugares públicos interiores, excepto el transporte público y las instalaciones médicas en enero, después de levantar el mandato de mascarilla al aire libre en septiembre.
Pero muchos ciudadanos continúan usando máscaras y la mayoría de los estudiantes se cubren la cara en clase. «Se ha convertido en un hábito que tengo desde hace tres años», dijo Kwon Sung-chan, un estudiante de 10 años de Seúl. «Ya no es tan incómodo».
Singapur ha abandonado en su mayoría sus reglas sobre máscaras, que anteriormente se encontraban entre las más estrictas de Asia, y los residentes corren el riesgo de multas y tiempo en la cárcel si son sorprendidos sin una máscara.
La ciudad-estado levantó su mandato de uso de máscaras para exteriores en marzo del año pasado, seguido por el de interiores unos meses después. Los cubrebocas ya no son obligatorios en el transporte público desde el mes pasado. Junto con las temperaturas cálidas durante todo el año, el uso de mascarillas ahora es mínimo.
Samson Law, estudiante: “Probablemente continuaría usando una máscara durante al menos una o dos semanas más. Mi familia también sigue usando máscaras. . . También podríamos dejar de usarlos cuando se nos acaben’ © Chan Ho-him / FT
Ah Miu, minorista: “Es un hábito. Realmente no puedo adaptarme a no usar uno de repente. Es como tratar de dejar de fumar. Es una adicción de la que no puedes simplemente alejarte. . . Sin embargo, no estoy preocupado por Covid. Ya cogí el virus el año pasado’ © Chan Ho-him/FT
El uso de mascarillas estaba muy extendido en la región mucho antes de la pandemia de Covid. En primavera en Corea del Sur, el gobierno fomenta el uso de máscaras para prevenir problemas respiratorios causados por el espeso polvo amarillo que sopla estacionalmente desde el desierto chino.
Los habitantes de Hong Kong, en particular, aprendieron que las máscaras podrían ser efectivas para frenar la propagación de enfermedades respiratorias durante el brote mortal de Sars de 2003, que mató a casi 300 personas, con una tasa de mortalidad de alrededor del 17%. Antes de Covid, las personas con resfriados y gripe solían cubrirse la cara en el transporte público y en el lugar de trabajo.
Durante la pandemia, ha surgido una industria de mascarillas para satisfacer el aumento de la demanda. Las acciones de Daiwabo, un importante fabricante japonés de máscaras, aumentaron más del 20 % respecto al año anterior, superando al mercado en general, mientras que las acciones de Shikibo, otra empresa del mercado, aumentaron un 17 %.
Algunos minoristas de máscaras en Hong Kong anunciaron ventas esta semana y señalaron planes para reducir su número de tiendas.
Jeffrey Lam, asesor del líder de Hong Kong que inauguró una fábrica local de mascarillas durante la pandemia, dijo que esperaba suficiente demanda para hacer funcionar sus máquinas, aunque a un ritmo más lento.
«Hemos completado nuestra tarea histórica, pero no hay prisa por detenerla», dijo Lam. “Ha habido bastantes personas que han tenido gripe recientemente y algunas personas piensan que es más saludable [to wear a mask].”
Ah Miu, un operador de puesto de unos 50 años, dijo que no tenía miedo de volver a contraer covid, pero agregó que no se sentía «seguro» sin usar una máscara.
«Es como tratar de dejar de fumar», dice. “Es una adicción de la que no te alejas simplemente. Se necesita tiempo, ¿verdad?