Un nuevo estudio de datos genéticos de un mercado en Wuhan, China, dijo que los datos no respaldan el caso de que la pandemia comenzó con animales comercializados ilegalmente, lo que provocó un nuevo debate sobre las muestras que otros científicos consideran piezas esenciales del rompecabezas de cómo la El coronavirus llegó a los humanos.
EL nuevo estudioquien analizó las cantidades relativas de material animal y viral en hisopos tomados de las superficies del mercado a principios de 2020, dijo que era difícil sacar conclusiones sobre si las muestras dadas del virus provenían de animales vivos infectados o simplemente de una contaminación accidental.
Pero varios expertos externos dijeron que el análisis, publicado en línea esta semana por el autor del estudio Jesse Bloom, virólogo del Centro Oncológico Fred Hutchinson, podría haberse visto afectado por una serie de variables desconocidas y decisiones sobre cómo filtrar los datos.
Por estas razones, dijeron, los resultados no influyeron mucho en su impresión de estudios previos. Las muestras del mercado que contenían material genético animal y viral, dijeron, eran consistentes con la posibilidad de que un animal allí, posiblemente un perro mapache, hubiera propagado el virus a las personas, pero no probaban que hubiera sucedido.
«Creo que hay una probabilidad bastante razonable de que atraparon a un perro mapache infectado, pero eso no prueba que ese fuera el origen», dijo Frederic Bushman, microbiólogo de la Universidad de Pensilvania que se especializa en el análisis de muestras como las tomadas en Wuhan. mercado, pero que no participó en ninguno de los estudios de mercado. «No creo que el artículo de Bloom cambie mucho mi forma de pensar».
investigadores chinos escribió sobre datos de mercado el año pasado y luego puso a disposición las secuencias genéticas este año, lo que permitió que un equipo de científicos internacionales las estudiara. Este equipo escrito en un informe el mes pasado, según los datos, no pudieron identificar de manera concluyente un animal que hubiera transmitido el virus a los humanos.
Pero dijeron que los datos confirmaron que los animales sospechosos de ser susceptibles al virus, como los perros mapache y las civetas de palma enmascaradas, un pequeño mamífero asiático implicado en el brote de SARS hace dos décadas, se vendían en el mercado a finales de 2019. Los primeros pacientes de Covid-19 también trabajaron o compraron en el mercado.
Étant donné que le marché était l’un des quatre seuls endroits de Wuhan à vendre des animaux vivants susceptibles de propager le virus de manière plausible, les scientifiques ont déclaré qu’il était peu probable que tant de premiers patients soient liés au marché par pur casualidad. Dijeron que los datos genéticos también estaban respaldados por otras pruebas, incluido que dos cepas tempranas del virus estaban en el mercado.
El estudio de esta semana adoptó un enfoque diferente para analizar las secuencias de genes.
El Dr. Bloom investigó si la cantidad de material genético del virus se correlacionaba con la cantidad de material genético de especies animales susceptibles en las muestras. Si una especie en el mercado fuera en gran parte responsable de la propagación del virus, dijo en una entrevista, habría esperado ver un vínculo claro entre la cantidad de material genético en el virus y la cantidad de esta especie.
Pero el estudio no encontró una correlación tan clara. En cambio, las correlaciones más fuertes involucraron varios pescados vendidos en el mercado que no podrían haber sido infectados, una indicación de que las personas infectadas probablemente habían depositado material viral donde estaba el pescado.
El Dr. Bloom dijo que el hallazgo sugería que el virus, también conocido como SARS-CoV-2, se había propagado ampliamente en el mercado cuando se recolectaron muestras a principios de 2020.
«Del mismo modo, no deberíamos leer mucho acerca de que hay un montón de SARS-CoV-2 mezclado con muestras de lobina negra y bagre, tampoco deberíamos leer mucho sobre el hecho de que hay una muestra de perro mapache con una lectura de SARS-CoV-2”, dijo el Dr. Bloom.
Pero expertos externos dijeron que varias características de las muestras podrían interrumpir los esfuerzos para correlacionar material animal y viral. Los científicos internacionales dijeron en su informe que habían considerado realizar un análisis similar, pero corrían el riesgo de producir resultados engañosos. El Dr. Bloom reconoció que «es una pregunta abierta si es algo informativo para calcular».
El material genético del virus se degrada rápidamente, dijo Christopher Mason, especialista en muestras ambientales de Weill Cornell Medicine. Básicamente, el material viral puede descomponerse a un ritmo diferente al material de los animales, lo que dificulta compararlos en muestras tomadas en las semanas posteriores al cierre del mercado.
Podría ser que los peces estuvieran más estrechamente asociados con el virus simplemente porque es probable que hayan sido congelados o refrigerados, lo que ralentiza la descomposición del material viral en estas muestras, dijo Tom Wenseleers, biólogo evolutivo de KU Leuven en Bélgica.
El análisis más reciente «confirma que mirar este tipo de correlaciones no dice casi nada sobre qué especie huésped podría haber sido una fuente plausible de la pandemia», dijo el Dr. Wenseleers. Esto deja a los científicos en la misma situación que antes, dijo, con datos de mercado que no ofrecen evidencia concluyente para ningún escenario de origen en particular.
El nuevo estudio también examinó de cerca un hisopo de un carro en el mercado en el que el equipo internacional había encontrado rastros del virus junto con firmas genéticas de perros mapaches, pero no material genético detectable en humanos.
El Dr. Bloom escribió que el hisopo contenía solo una pequeña cantidad de material viral y no estaba claro por qué los investigadores chinos clasificaron el hisopo como Covid-positivo. Su estudio encontró que el hisopo era el único que contenía cantidades sustanciales de material genético de perro mapache con rastros del virus.
Sin embargo, algunos científicos dijeron que el análisis del Dr. Bloom corría el riesgo de rechazar otros hisopos positivos para covid al establecer un listón demasiado alto para la cantidad de material genético animal en una muestra.
El Dr. Bushman, de la Universidad de Pensilvania, dijo que el umbral utilizado en el análisis era «agresivo» y que era mejor comparar los resultados obtenidos a partir de una serie de umbrales diferentes.
Usando un umbral más sensible, el equipo internacional de científicos identificó varias muestras positivas de covid que contenían material genético de perro mapache, así como otras con firmas genéticas de diferentes animales que se cree que son susceptibles al virus.
Alexander Crits-Christoph, un biólogo computacional de la Universidad Johns Hopkins que ayudó a dirigir el análisis del equipo internacional, dijo que el equipo también analizó de cerca si los investigadores chinos tenían razón al describir el hisopo del carro como positivo para el virus.
Señaló que varios otros hisopos del mismo puesto fueron claramente positivos para el virus. Dijo que los resultados de muestreo en otras partes del mercado también indicaron que, a diferencia del hisopo del carro, la mayoría de los hisopos verdaderamente negativos no contenían rastros del virus.
«Esta es una muestra ambiental de un virus que es una pequeña aguja en un pajar», dijo el Dr. Crits-Christoph.