Gregory Rockson se preparó para una dura discusión en la sala de juntas en la capital de Ghana, Accra, en enero de 2021, cuando presentó un plan inusual para diversificar su negocio de rápido crecimiento en una nueva dirección compleja.
La gran mayoría de los pacientes en África buscan medicamentos y atención médica en farmacias y hospitales privados porque los sistemas respaldados por el estado son disfuncionales. Rockson había lanzado su empresa, mPharma, como una alternativa a las cadenas de suministro formales ineficientes, ofreciendo a los líderes políticos un modelo sobre cómo interrumpir la prestación de servicios públicos y bienes esenciales.
En una década, había hecho crecer su negocio desde su base en Ghana hasta convertirse en uno de los principales proveedores de medicamentos del continente mediante el uso inteligente de la tecnología y el capital de trabajo. Ahora imaginó una expansión innovadora, y para algunos, contraria a la intuición, en el sector público.
La idea era gestionar la Oficina Nacional de Medicamentos (OPN) de Gabón. El Fondo Soberano de Inversiones Estratégicas del país, valorado en 1800 millones de dólares, había decidido reorientar las inversiones a nivel nacional, incluso en infraestructura social. En un movimiento pionero, tomó el control directo de la agencia pública de distribución de medicamentos del Ministerio de Salud. Pero necesitaba ayuda técnica.
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Si la corazonada de Rockson fuera correcta, un contrato podría capitalizar una fuerte demanda al brindar atención médica a quienes más la necesitan, generando un impacto social significativo junto con un crecimiento sostenible de las ganancias. Ofreció oportunidades para la propiedad futura del servicio y un modelo aplicable a muchos otros países.
“Las tiendas médicas de África Central me recuerdan a la industria de las telecomunicaciones en la década de 1990”, dice Rockson. “Los mismos argumentos se usaron entonces contra las reestructuraciones: son responsabilidades del Estado y despojarlas perjudicaría la seguridad nacional. Pero, al igual que las telecomunicaciones, tienen el potencial de pasar de ser un pasivo en los balances de los gobiernos a un enorme activo generador de ingresos.
Andrew Carruthers, quien se unió a la junta de mPharma después de que su grupo de capital de riesgo, Novastar, invirtiera en 2018, recuerda opiniones encontradas. “Estábamos preocupados por los recursos humanos y financieros. Acabábamos de hacer una adquisición en Uganda y estábamos considerando otra en Nigeria y una franquicia en Etiopía. Greg no es el tipo de persona que va lento, y todo lo que se necesitó fue que una de esas cosas explotara para causar problemas.
Carruthers agrega: “Quieres alimentar al estado si es benigno, porque tu alcance se vuelve exponencial. Pero a menudo hay políticas muy disfuncionales dentro de los departamentos. Sentimos que se necesitaba mucha diligencia debida. Si obtiene el contrato correcto con el gobierno correcto y toma el riesgo correcto, eso es genial. Si no pagan, te pueden matar. es binario
Muchos países africanos utilizan almacenes médicos centrales de propiedad estatal, como la OPN de Gabón. Pero la opacidad, la corrupción, la burocracia y las restricciones de efectivo han llevado a precios altos, medicamentos caducados y «desabastecimientos», dejando a los pacientes sin medicamentos que salvan vidas y empujando a quienes pueden pagarlos a farmacias privadas más caras.
Incluso cuando los gobiernos delegan la gestión a contratistas externos, la situación no es estable. Por ejemplo, los agentes de la corona dirigían las tiendas médicas de Zambia a principios de este siglo, pero fueron reemplazados en un movimiento hacia la ‘zambianización’, lo que provocó un resurgimiento de las preocupaciones sobre los costos y la escasez. Bonface Fundafunda, ex director ejecutivo de Zambia Medical Stores, advierte que los cambios en el gobierno pueden conducir rápidamente a una reversión de las estructuras y los resultados.
Aun así, Rockson persistió en su «interés académico» por reformar el sistema público. Su apetito fue abierto por un posible contrato en la República Democrática del Congo, respaldado por el Banco Mundial. Este fracasó en la resistencia política local, mientras que el segundo fracasó porque los funcionarios entusiastas de la República Centroafricana no pudieron encontrar financiación.
Luego, en 2019, Rockson recibió una llamada de Akim Daouda, entonces director de inversiones del fondo soberano de riqueza de Gabón, quien lo convenció de tomar un desvío a Libreville, la capital, en su camino de regreso del Reino Unido a Ghana.
Daouda describió cómo las fallas persistentes en la entrega de medicamentos a tiempo o a un precio asequible significaron que la OPN había sido reemplazada en gran medida por farmacias comerciales. En cuanto a sus contrapartes en otros lugares, una de las limitaciones para la adopción de nuevas tecnologías en los sistemas gubernamentales de suministro de medicamentos fue la falta de soluciones locales y regionales y la renuencia a contratar contratistas globales.
Daouda vio la posibilidad de una revisión, sobre todo porque el plan nacional de seguridad social ya cubría a la gran mayoría de la población. Esto proporcionó un mecanismo de reembolso y presión para la reforma, ya que se vio obligado a pagar los precios más altos que cobran los proveedores con fines de lucro. “De hecho, ya habíamos privatizado este sector”, dice Daouda. “Pensé que también podríamos tomar el asunto en nuestras propias manos. No estábamos resolviendo el problema de la oficina central nacional de drogas, pero estábamos creando un desequilibrio para el sistema de seguridad social.
Altos funcionarios no apoyaron plenamente sus planes. Pero, cuando llegó la pandemia de Covid-19 en 2020 y OPN no pudo responder, mPharma intervino para proporcionar kits de prueba y otros equipos médicos. Esto le dio a Rockson una probada del sistema. Como descubriría más tarde, no había un sistema informático para comparar el rendimiento, ni siquiera un correo electrónico para los empleados.
“La situación era realmente terrible”, dice. «Los almacenes no estaban a la altura, la infraestructura era realmente deficiente, el personal estaba muy desmoralizado y la gente se presentaba solo para cobrar sus salarios».
La intervención le dio a mPharma experiencia, un historial y acceso directo a la oficina del presidente de Gabón. “Nos hicimos conocidos como la compañía a la que llamas medianoche y estaríamos allí. Construyó su reputación”, dice Rockson.
Más tarde ese año, Daouda fue ascendido a director gerente del fondo de riqueza y continuó con sus proyectos. Después de tomar el control de OPN, ofreció un contrato de administración operativa de $5 millones con la compañía de Rockson para cubrir sus costos de supervisión de compras y distribución. Este inconveniente limitó pero también limitó a mPharma ya que, para evitar cualquier conflicto de intereses, no podría suministrar los medicamentos por sí misma.
Cuando Rockson describió los términos del acuerdo prospectivo a su junta directiva en 2021, se sintió tentado por el potencial de la nueva empresa, aunque era consciente de las limitaciones, incluido el papel fundamental de sus relaciones con los tomadores de decisiones clave. por Daouda. Ahora, era necesario convencer a sus líderes.
Proseguir significaría operar en un país francófono complejo con el que, como ghanés, no estaba familiarizado, en un sector ineficiente que había evitado debido a feroces intereses creados que se resistían a la reforma, con incertidumbres sobre la política y el clientelismo. También significaría desviar personal experto y recursos escasos del incipiente negocio de mPharma en otra parte.
¿Qué harías en su situación?
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Andrew Jack es el editor de educación global de FT
Prashant Yadav es investigador sénior en el Centro para el Desarrollo Global, profesor afiliado en Insead y profesor en la Facultad de Medicina de Harvard.