Según los investigadores, los virus que matan bacterias pueden proporcionar una herramienta adicional crucial en la lucha contra la resistencia a los antibióticos, lo que genera un mayor interés en su uso, junto con el desarrollo de nuevos medicamentos.
Los bacteriófagos, o fagos, se descubrieron y utilizaron para tratar infecciones hace aproximadamente un siglo. Pero fueron reemplazados rápidamente por antibióticos, que son más fáciles de fabricar y pueden actuar contra muchas bacterias diferentes. Las estimaciones del tamaño del mercado de fagos en la actualidad oscilan entre $ 42 millones y $ 1,1 mil millones, mucho menos que el mercado de antibióticos de aproximadamente $ 43 mil millones.
Sin embargo, en los últimos años, ha aumentado el interés por los fagos a medida que las bacterias evolucionan para volverse resistentes a los antibióticos, un desarrollo que los expertos en salud pública describen como una «pandemia» y que causó 1,27 millones de muertes en 2019.
Las bacterias y los fagos son naturales y están en constante competencia entre sí. Cada especie de bacteria desarrolla continuamente mecanismos para dejar redundante a su fago depredador, lo que provoca que el fago evolucione, a su vez, para superar esta resistencia.
Pero el gran potencial de los fagos como tratamiento es que generalmente hay varios para cada especie de bacteria objetivo, y son específicos para ella, dejando ilesas a las bacterias beneficiosas en el cuerpo. Si bien los antibióticos a menudo pueden destruir muchos tipos de bacterias al interrumpir uno de sus procesos internos, los fagos atacan a una especie específica de bacterias y pueden vencer la resistencia.
«Eso significa… que siempre debe haber una manera de mantener la eficacia de los fagos, por ejemplo alternando tratamientos con antibióticos», dice Jason Clark, director general de Fixed Phage, un proveedor del Reino Unido. biopelículas: una característica común de las infecciones graves resistentes a los antibióticos, especialmente las adquiridas en los hospitales.
Algunas bacterias y sus fagos son más fáciles de encontrar que otras. «Si fuera E. coli, podría salir a mi jardín y encontrar algunos [in soil or pond water] con bastante facilidad”, explica Clark. Un caso en 2016 involucró a un estadounidense que entró en coma y desarrolló una falla multiorgánica después de que los antibióticos demostraron ser ineficaces contra una infección que contrajo durante un crucero. Se administraron fagos derivados de aguas residuales al hombre y se recuperó.
La investigación también indica que los tratamientos con fagos pueden ser efectivos en los casos de «último recurso» en los que los antibióticos han fallado. Una revisión de 59 estudios clínicos, publicada en The Lancet Infectious Diseases el año pasado, encontró que de 1904 pacientes con infecciones crónicas resistentes a los medicamentos tratados con fagos, el 79 % mostró mejoría. Las bacterias diana se erradicaron en el 87 % de 1461 casos. Se informaron eventos adversos en solo el 7% de los pacientes después de la terapia con fagos, en comparación con el 15% en el grupo de control, y estos fueron «generalmente leves y se resolvieron después de que se completó el tratamiento con fagos».
Sin embargo, se necesita más investigación, según Martha Clokie, profesora de microbiología en la Universidad de Leicester y editora fundadora de la revista Phage. Solo ha habido cuatro ensayos clínicos que utilizan combinaciones predefinidas de fagos para tratar infecciones, todos los cuales han fallado, pero por razones técnicas.
“Uno falló porque usaron los fagos equivocados; uno porque los fagos no eran estables; y otra porque los pacientes estaban mejorando y se iban a casa, entonces había incumplimiento”, dice. “A medida que avanzamos, y más personas se interesan y realizan ensayos más grandes, esperamos que el diseño del ensayo mejore”.
Existen otros obstáculos para el uso de tratamientos con fagos en casos de último recurso, agrega Josh Jones, director de Phage Therapy en el Reino Unido, un proveedor clínico de fagos sin fines de lucro. En primer lugar, se debe identificar el tipo de bacteria, lo que puede llevar tiempo. Entonces, si hay una mezcla de bacterias en la infección de un paciente, tendremos que encontrar fagos capaces de atacarlas a todas. Finalmente, los fagos pueden ser neutralizados por anticuerpos desarrollados en un paciente durante un tratamiento prolongado. «La solución es usar otro fago», dice Jones. «Así que hay una manera de evitar eso».
Pero el mayor obstáculo para el uso generalizado de fagos en la actualidad es la regulación, porque las regulaciones actuales fueron diseñadas para antibióticos estáticos. También existe una división dentro de la comunidad científica en cuanto a cómo deberían cambiar las regulaciones para respaldar las terapias con fagos.
Algunos abogan por un enfoque más personalizado, con fagos adaptados a cada paciente. Esto requeriría regulaciones completamente nuevas y el diseño de nuevos ensayos, y es más adecuado para las infecciones crónicas y resistentes a los medicamentos que para las enfermedades infecciosas cotidianas.
Otros argumentan que el mejor enfoque es regular los fagos más como los antibióticos tradicionales. Se trata de seleccionar una gama de fagos en «cócteles» destinados a matar todas las cepas de una especie de bacteria. Luego, estos pueden producirse en masa y usarse como reemplazo directo de ciertos antibióticos.
Clokie cree que en el futuro se probará una combinación de los dos: usar cócteles para la mayoría de los pacientes; luego usar el enfoque personalizado si eso falla.
«A menudo se acusa a los reguladores de ser los guardianes», dice Clokie, «pero, de hecho, nadie les ha dado ninguna sugerencia. La regulación no está escrita en piedra y evolucionará con la ciencia».
Hay señales de que el enfoque regulatorio está cambiando. La empresa estadounidense Adaptive Phage Therapeutics está desarrollando un ‘banco de fagos’ que podría usarse para un tratamiento personalizado, y su director ejecutivo, Greg Merril, le dijo a la Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos que ‘reconoció que existe un problema importante con las reglas actuales’.
Informa que la Unidad Reguladora de Medicamentos Biológicos de EE. UU., que supervisa productos como la vacuna contra la gripe estacional, está evaluando los productos de APT. “Tienen experiencia en la revisión de un producto que evoluciona con el tiempo y aprovechan esa experiencia”, señala Merrill.
En el Reino Unido, un comité científico parlamentario comenzó a investigar las barreras para el desarrollo y uso de la terapia con fagos a fines del año pasado. Examina la regulación, la investigación y la financiación.
Los defensores de los fagos, ya sean estandarizados o adaptados, señalan que su mayor ventaja es que no son antibióticos y no deben evaluarse como tales.
«Es muy difícil tener que estar constantemente a la altura de la terapia con antibióticos y que la terapia con fagos encaje perfectamente en la caja de antibióticos», dice Francesca Hodges, microbióloga de Innovate UK, una agencia gubernamental que brinda apoyo para nuevos productos y servicios.
“Son completamente diferentes. El objetivo principal de desarrollar tecnología basada en fagos es que los antibióticos aún funcionan; no es para reemplazarlos por completo, sino para que tengamos algo más en la caja de herramientas para usar con los antibióticos.